一九七九年初，村上的广播通知知青们参加扫雪活动，杨树茂正在扫谷仓上的雪，谢老转说起史小娜偷摸回家的事，觉得她就是在找死，毕竟马上就要办返城的手续了。杨树茂让他闭嘴，抬头见牛挺贵缠着史小娜，赶紧把手里的扫把扔了，凑过去看看情况。牛挺贵苦口婆心地劝说史小娜，偷摸回家的事要是让村长和书记知道了，那办返城手续可就难如登天。杨树茂知道，原来那校花能回城，就是牛挺贵给出的主意，于是让他帮帮史小娜。史小娜自知，哪怕她不偷摸回城，只冲着家里的海外关系，资本家大小姐，贾书记就不可能放她走，认定她最需要接受贫下中农再教育。晚上，史小娜敲响贾书记的门，对方见到她很高兴，以天气冷为由，让史小娜把门关上。史小娜心里有点怵，毕竟孤男寡女的让人感觉不安，但又不好不关，只好转身关上门。史小娜拿出自己的个人申请交给贾书记，贾书记说她不自量力，史小娜也有自知之明，但还是求贾书记帮忙。贾书记贾世发暗示史小娜献身，自己就能帮她返城，说着还动起手来。史小娜不从，发出惊呼声，杨树茂冲进去，将贾世发砸晕，让史小娜先走，自己用冷水把贾世发泼醒，然后以公布此事威胁贾世发，让他把知青返城的手续交出来，以免他再犯错误。贾世发担心事发，自己没脸见人，只好任由杨树茂拿走手续，但那些手续没有一张属于杨树茂。贾世发发了狠，要留下杨树茂，好好治他。史小娜感谢杨树茂帮了自己，对他心生好感，主动献吻，还没等她亲到杨树茂的额头，许大爷正好提着灯路过，惊散了这一对鸳鸯。男知青返城的名单下来了，整个知青点唯独杨树茂和谢老转走不成，其余人都能离开。许大爷知道杨树茂是个好孩子，建议他先回家过年，避开贾世发。车站，史小娜被土宽看上，对方非要跟她套近乎，这让她很反感。牛挺贵护着史小娜，但土宽和他的狗腿子胡克特别横，牛挺贵只得明哲保身。正当史小娜孤立无援之时，杨树茂到了，直接跟胡克比试，胡克耍阴招仍然落败，于是土宽拿个大板砖偷袭杨树茂，幸好牛挺贵抢先把土宽放倒，杨树茂才没事。杨树茂跟知青们上了火车，土宽和胡克咽不下这口气，决定无论如何要找到杨树茂的住处，找他麻烦。杨树茂刚回到胡同，便遇上叶菲，叶菲嘱咐他到自己家等一会儿，这让史小娜心里直泛酸，抢过杨树茂手中的行李，头也不回地走了。杨叶听到敲门声，见是杨树茂回来十分高兴，将他迎进屋子里。叶菲让母亲杨叶帮自己上药，说起脚伤的由来，才知是她们厂里车间副主任的妻子踢的。杨树茂这才知道，车间副主任是个色鬼，总找厂子里的女工说话，叶菲长得漂亮，自然是他重点要找的对象，可他家那口子是个母老虎，已经打了叶菲三回了。叶菲见杨树茂回来，便找到主心骨，两人决定去讨回公道。杨家，土宽找上门来，一开口就要杨家赔他七十块钱。杨母一看他的样子，知道并不严重，于是一条条说的清楚，只要花四块五就行，让土宽明天来拿钱。土宽被街坊们联合赶出去，心里特别不得劲，当他在门口遇到史小娜，又向史小娜约饭，但史小娜压根不想搭理他。土宽刚走，又有一伙人找上门来，杨母气得不行，于是把回家的杨树茂骂了一顿，安排孩子们开了工资拿点钱摆平这事。兄弟姐妹们各有难处，把杨树茂嫌弃得不行，最后还是叶菲让人传话，赔偿款由她拿，这才让他们松了一口气。杨母要赶杨树茂回农村过年，杨树茂犟了一句嘴，干脆晚上赶最后一班车回去，结果却没赶上车子。

叶菲考上大学，叶父要去支边，临别前一直交待她往工程师方向靠，叶菲看着父亲坐上车子离开，心中十分不舍。史小娜骑着自行车要去给杨树茂送钱，叶菲告诉她，杨树茂回农村了，而且自己已经给了赔偿款，邀请史小娜到自己家坐坐。叶菲同史小娜讲起自己同杨树茂的故事，打小自己就喜欢他，只是姐姐对弟弟的那种喜欢，杨树茂是个热心肠，从小惹了不少事，但是吃了亏却不长记性。史小娜得意地告诉叶菲，杨树茂打的那些架都是为自己，因为杨树茂喜欢自己，但他对叶菲不一样，应该觉得叶菲像他的妈妈。史小娜没吃叶菲给她削的苹果，便离开。叶菲判断，史小娜对杨树茂动了真情，不禁有点感慨，于是自己拿起苹果吃起来。杨树茂没赶上车，只好去找谢老转，寻思着跟他搭一宿，但谢老转家根本转不开，要去只能去菜窖，可那样一来，被子就不能要了，于是建议杨树茂去北京站搭一宿，于是谢老转穿上衣服，陪杨树茂一起去。太山屯，杨树茂一早敲响谢老转的房门，谢老转开了门却不让他进去，还说里边有人。杨树茂得知谢老转同贾世发的闺女贾小樱处对象，觉得他这是在乱搞，但谢老转气贾世发不让他回城，就是要让他难受。许大爷知道谢老转再这么跟贾小樱处下去，非出大事不可，于是故意把杨树茂赶出去，要让他看好谢老转，但杨树茂不明真相，还怪许大爷抠门，毕竟这院里的柴火啥的，都是他给整好的，现在说不让他住，就不让他住，还怪让人不得劲的。史小娜拿着年货回太山屯找杨树茂，许大爷邀请史小娜晚上住自己家，还偷偷地嘱咐她，一定要让杨树茂看好谢老转。史小娜和小凤、杨树茂到晒场里，就看到谢老转背着贾小樱在那转圈圈。史小娜赶紧劝贾小樱，让她清醒一点，她同谢老转是没有未来的，但贾小樱不听劝，她就愿意同谢老转谈恋爱，这让史小娜很无奈，只能听之任之。晚上，大家把史小娜带来的年货煮了，又打了一壶酒，几人热热闹闹坐在一起吃了一顿饭，正当大家吃得高兴，聊得开心时，许大爷大声地喊小凤，让她出去帮忙盖砖胚。杨树茂见状，早把下午的不快甩到脑后，上去帮忙，还觉得是自己说错了许老汉，他应是队上最无私的人，明明是别人的活，担心损害队上的利益，还是会来做。饭后，谢老转喝了酒色心更壮，于是同贾小樱在马屯家门前亲嘴，被狗吓了之后，干脆钻进马屯家的柴火堆里，没想到两人正亲热，被马屯家的发现了，于是谢老转赶紧趁着天黑，对方没看清他的样子，逃回房间。谢老转着急忙慌地关灯，还让杨树茂安静，可晒场就这么大，马屯兄弟俩人一间间查过来，很快锁定他们的房间。杨树茂交待谢老转赶紧趁着快天亮，带着史小娜回北京，自己替他把这事担下来。杨树茂是打架高手，马屯兄弟俩不是他的对手，于是把事闹到村委去。杨树茂一边磕瓜子，一边威胁队上的领导，如果自己不能返城，就挨个同他们的闺女谈恋爱，气得大家还要再留他三年。许大爷找到知青队长，说杨世茂是这批知青里最好的孩子，这次也是替人顶锅，让他凭良心做事，赶紧把杨树茂送走，否则村里还要出乱子。贾世发从妻子处得知，贾小樱就是想离开农村，担心她真的被人带走了，又听了知青队长的劝，终于把杨树茂返城的手续办好。杨树茂回城后，遇到叶菲，叶菲交待他近来少惹事，送点礼给街道办，好安排工作。史小娜看到叶菲对杨树茂的样子，心里直泛酸，于是说自己是杨树茂的女友。叶菲提出，只要史小娜带杨树茂回家确立关系，从此她就把史小娜当弟媳待。史父安排史小娜去香港读书，阻止史小娜同杨树茂谈恋爱。

史小娜明明答应杨树茂要领他见自己的父母，如今却食言，这让她不知道该怎么开口解释，于是躲回房间。荷铭这回沾史家的光，可以去香港读大学，于是主动去劝史小娜，还答应史母，由她去同杨树茂传话。史家父母都很喜欢荷铭的稳当劲，属意她当自己的儿媳，又担心她上了大学看不上老二，可这姻缘还得看缘份，两人决定不替孩子们捅破窗户纸。史家父母知道杨树茂这几年一直保护史小娜，决定不把当年他父母对夫妻俩做的事说出，否则会让人误会，他们利用杨树茂。广东经济已经放开，史父在香港的兄长来往广州十分方便，前景十分光明，这让夫妻俩很是开心，更加确信送史小娜去香港绝对是正确之举。公园里，史小娜与杨树茂相约见面，谈到未来，史小娜充满了担忧，但杨树茂为她能上大学高兴，他知道这样一来，两人的差距就更大了，于是答应史小娜，自己会百分之一千地努力，争取考上大学，这样将来两人也能说得上话。杨树茂送史小娜到车站，史小娜穿得光鲜亮丽，而他一看就是个穷小子。史小娜于临别之际，终是主动吻了一下杨树茂的脸，这可把杨树茂激动地呆住了，待回了胡同后，想到两人可能永远地分开，不禁难过地哭了。叶菲正好看到杨树茂哭鼻子，她一猜就知道是因为史小娜，于是开导杨树茂，他跟史小娜的家庭差着十万八千里，杨母能因儿子少一块钱的赡养费大动干戈，史小娜根本不可能嫁到这样的家庭中来。换一句话说，就算有海枯石烂，不为世情所扰的爱情，杨树茂也该先管好自己，别陷得太深，否则人家只是想当朋友，他却上赶着想跟人家恋爱，岂不尴尬。这时，杨树茂的肚子饿得叫起来，于是叶菲把他带到自己家里，给他下了碗面条。杨树茂边吃面条，边听叶菲说，她跟原来厂里技术很好的技术员贺薛阳谈恋爱，对方还是个摔跤高手，正经练过的，一下来了兴趣。叶菲主动约杨树茂同贺薛阳比试，可正经京圈里的摔跤都要有装备，杨树茂并没有，为了不给叶菲丢脸，他不去，没想到叶菲直接给他买了一身行头送来，这可把杨树茂给高兴坏了。叶菲请杨树茂帮自己排队买书，杨树茂记在心里，还没三点就起来，收拾好临时搭的小床后，一边看着书名，一边往外赶，要把这事办成。这天，叶菲领着杨树茂去公园里找贺薛阳，贺薛阳知道杨树茂的褡裢是叶菲买的，心里已经酸上，于是故意为难杨树茂。杨树茂为了给叶菲留面子，故意输给贺薛阳，没想到这家伙背着他在叶菲面前贬低自己，连带着不给叶菲脸，这可让杨树茂生了气，于是好好招呼了贺薛阳一顿，让他知道自己几斤几两。回家后，杨树茂说漏了嘴，让杨叶知道这事，于是叶菲直接不被允许住校，杨叶还特意推迟一年去与杨父相聚，就是为了看住女儿，弄得叶菲苦不堪言。史小娜来信，杨树茂看着情意绵绵的信，不禁湿了眼眶，他将信贴身放在口袋里，时不时拿出来看，信都要烂了。叶菲见他陷得这么深，提醒他要清醒一些，史小娜去了香港，阶层已经不同，迟早有一天会散。果然，杨树茂进了酱菜厂工作没多久，史小娜的来信就已经不是一星期一封，还在信中要求他考大学。杨树茂向主任提出申请，为了保留岗位，他请主任做大夫的爱人帮自己开病假条，主任也想帮帮杨树茂，嘱咐他不能告诉别人这事。杨家，杨树茂要考大学，特意召开了家庭会议，兄弟姐妹们各抒己见，大姐同意他考大学，认为这是大势所趋，杨母也同意了，可他们又担心没考上，工龄少了一年，不划算。

家人想到如果杨树茂脱产学习，又没考上，得耽误一年工龄，每年工资少拿十几块，就不愿意了。二哥杨树林更是想让杨树茂歇了考大学的心思，老老实实去赚钱，然后把钱还给他，省得又要他掏钱。杨母见杨树林不支持，便让他赶紧走，他便也不多留，直接离开。正当杨树茂被兄弟姐妹们左一句，右一名地呲，牛挺贵来了，称是主任喊他们加班去。杨树茂心思没转过来，还说主任今天没说加班，牛挺贵只得暗示他，今天曾经说过，这让他回过神来，借着加班的由头，跟牛挺贵离开。赵亚静请他们吃饭，这让杨树茂高兴之余，也很想确定赵亚静是不是像大家说的那样发了大财。酒店，赵亚静见到杨树茂热情地打招呼，杨树茂看她这么时髦，还有些不好意思。赵亚静同杨树茂同桌时，是个鼻涕妹，那时她老抄杨树茂的考卷，才能小学毕业。这回，赵亚静不仅请他们到这高档酒店吃饭，还带了一瓶六块钱的茅台请他们喝。谢老转一见这高档酒，眼都直了，还想着到时往这空瓶里灌上二锅头装逼。赵亚静对杨树茂的感观很好，要带他去广州，每月给他五百块钱工资。谢老转眼红了，想让赵亚静带他去，可赵亚静觉得他根本不是那块料。杨树茂寻思着，莫不是赵亚静让自己去帮她打地盘，但赵亚静声明，自己开服装批发店，做的是正经生意。杨树茂信赵亚静的话，但他更想考大学，于是去找叶菲帮忙，想去她家复习功课。叶菲知道杨树茂家人不同意他考大学，但杨树茂行的是上进的正经事，她同杨叶都很支持杨树茂，不仅想办法帮他弄到请假条，还让他到自个屋里复习。杨树茂一连三天没去厂里上班，牛挺贵从同事口中得知他有病假条，不禁疑惑不已，毕竟杨树茂壮得跟头牛似的，根本不可能生病。赵亚静一身时髦地到厂里找杨树茂，没见杨树茂，她转身就走。牛挺贵赶紧跟上去，想要跟她去广州，没想到赵亚静同意了，提出让他去帮自己追一笔三角债。谢老转一听，真是去打架的，马上歇了菜。赵亚静拎着礼物上杨家找杨树茂去，几句话下来，倒把杨树茂没上班的事抖落出来。杨母得知赵亚静赚得不少，还没谈对象，想搓合她同杨树茂在一起。赵亚静其实挺喜欢杨树茂，见杨母伸出橄榄枝，便接了过来，两人聊得十分开心。杨树茂学习完，从叶菲家出来，正巧碰上赵亚静，赵亚静告诉他，自己帮他摆平考大学的事，在杨母面前替他遮掩，假称杨树茂在给自己做事，每个月给杨母五十块钱。杨树茂不想欠这个人情，奈何自己口袋空空，只能接受，但他明确表示，等自己有了钱，定然几倍还给赵亚静。杨树茂在叶菲家中，学习特别刻苦，不仅不会进房间，还帮忙把院子里打扫的很干净。叶菲回家，知道饭菜都没动，明白杨树茂这是饿了一天。杨叶很欣赏杨树茂废寝忘食的劲头，认为他定然能够考上大学。杨家父母凑在一起说悄悄话，杨母很得意，赵亚静这么个能赚钱的好闺女看上自家杨树茂，知道她这是在变相资助杨树茂上大学，待杨树茂毕业后，得知实情，不娶赵亚静也不成了。1980年，杨父杨母去拜访赵亚静的母亲，两边都对对方的孩子很满意，就把亲事给订下了，但杨树茂根本不知情。赵亚静回来过年，教杨树茂开车，牛挺贵见了，心里酸得不行，非要整杨树茂，让他上不了大学。于是，杨树茂去盖章时，被主任告知，车间有人反应他无故不上班，经常泡病号，不肯给盖。杨树茂寻思着去街道盖，没想到主任直接挑破杨树茂病号假的由来，还要开除杨树茂，让他没法上大学。

杨树茂知道自己要是闹起来，肯定会连累自己的车间主任和他妻子，只好憋下这口气，把这苦往心里咽。主任见杨树茂知进退，便挑明了告诉他，有人给他上眼药，信都寄教育局去了，再转到厂里的，厂长想保杨树茂师傅这个劳模，所以才压着不说。主任对过笔迹，已经知道是哪个使这下三滥的手段，但他并不往外说。牛挺贵知道杨树茂盖章被拒，心里痛快了，嘴巴却还不饶人，一直说杨树茂的坏话。杨树茂回到车间，告诉车间主任，自己今年不考大学，气得车间主任骂他烂泥糊不上墙。杨树茂不敢说实话，怕把车间主任给气着了，只能说自己没复习好。牛挺贵兴灾乐祸的样子，让杨树茂看见，他猜出是牛挺贵背后给自己上眼药，便上去找他理论。牛挺贵还梗着脖子说杨树茂撬了自己喜欢的赵亚静，这让杨树茂很看不起牛挺贵，认为赵亚静绝不会喜欢这样的人。牛挺贵色厉内荏，还想找碴，杨树茂一撸袖子，吓得他赶紧跑，一声都不敢再吭。杨树茂回到叶菲家，同她们讲了自己不参加高考的事，叶菲本打算劝劝他，可杨叶不同意，因为这会连累到其他人。这天，杨树茂接到史小娜从香港来的信，信中提到，要赶回北京送杨树茂进场高考，让杨树茂来接自己。史小娜回来的那天，已经变了一副模样，穿戴得特别好看，杨树茂其实已经到机场，只是他躲在墙角，看着自己破得快露出脚的鞋子，又想到自己不能参加高考，便没有勇气上前。史小娜找到杨树茂家里，杨母说他不在，于是史小娜去厂里找，正好碰到牛挺贵。牛挺贵把杨树茂说得跟赵亚静有一腿，根本没心思学习，不是在神刹海比划，就是想跟赵亚静去广州。史小娜不信，便找到神刹海去，听跤友说杨树茂在家，又找到他家去。杨树茂躲在家里，杨母拦着史不娜不让她进屋里，杨父提出，让史小娜每月开钱供杨树茂上大学，要不杨树茂就得上班赚钱养他们。史小娜觉得杨父不可理喻，后悔自己不该到杨家，转身跑了。杨母虽然以杨树茂要上班赚钱为由，将史小娜打发走，但她却看不上杨树茂那二十几块钱的工资。赵亚静每月给五十块钱，说明那生意赚得多，于是杨母鼓捣杨树茂去找赵亚静，让他跟着去广州。吃饭时，赵亚静开诚布公地告诉杨树茂，自己是喜欢他，可从来没有阻挠过他跟史小娜，也尽心尽力支持他上大学，就是因为他是一个可靠的人，哪怕做不成夫妻，也想同他做朋友。牛挺贵这人就让人看不上，因为德行不行，会背后插刀，所以赵亚静怎么也不肯带他去。杨树茂决定去广州，但他有言在先，自己先跟着学，以后肯定要单干，让赵亚静可别怨他。赵亚静十分豪爽地表示，多一个人一起赚钱很好，尤其是杨树茂这样有正义感的朋友。杨树茂将自己要去广州的事告诉谢老转，谢老转干脆辞了国企的工作，同杨树茂一起南下，两人刚到广州，看到赵亚静忙得脚不沾地，连吃个下午茶，也要掐着时间，第一次明白什么叫做时间就是金钱。杨树茂听从赵亚静的建议，由赵亚静出资，开一个五金店，让他管理，赚得钱两人三七开。谢老转想单独负责一个项目，奈何他的人品在赵亚静那儿过不了关，于是跟着杨树茂一起做，两人二一添作五，这让谢老转很高兴，但赵亚静不认同这种做法，她更支持按劳取酬。杨树茂在广州开店开的风声水起，三姐跟着他一起做起了生意，没少劝他跟史小娜彻底分手，同赵亚静在一起。转眼一年时间已过，杨树茂的生意越做越好，能够拿到一楼底商，香港商人阿康闻讯而来，要求合作。