外形特征

隼形目嘴爪强大弯曲，蜡膜裸出，两眼侧置，尾脂腺被羽。大型隼如猎隼，体长可达70cm，小的如红腿小隼和白腿小隼只有10～20厘米，翅长106～117毫米，体重50～62克，仅比麻雀稍大。

体形矫健，飞行迅捷；隼科喙先端两侧具单齿突，适于撕裂猎物吞食；嘴基部通常被蜡膜或须状羽。翅强健。隼科翅稍长而狭尖，飞行快速，善于在飞行中追捕猎物；尾羽为12枚；脚和趾强健有力，3趾向前，1趾向后，呈不等趾型。趾端钩爪锐利；体羽色较单调，多数为灰褐、棕褐或石板灰褐色，或污灰白色混合斑纹羽色；通常具小形副羽；一般绒羽较发达。

雌鸟体型较雄鸟稍大。头骨宽阔，上眼眶骨扩大，眼球较大，视野宽阔，视觉敏锐；听觉发达；胸骨宽阔；下肢骨壮健，趾骨稍长，屈趾肌腱发达，加强了钩爪的抓握力，利于撕裂和刺穿。嗉囊扩大，胃壁薄，消化腺发达；无砂囊结构；食量大，食物中不消化的残余，如骨、羽、毛等物，常形成小团块吐出；颈椎14～17枚；颈动脉左右成对；盲肠退化。

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隼形目的鸟羽色以棕、黑、白为主，腹面的颜色比背面的颜色浅，有利于猎捕中的隐蔽。隼形目的鸟的腿较长，粗壮有力，都有弯曲带钩、强壮且锐利的喙和爪，这是它们捕猎中致命的工具。隼形目的鸟视力敏锐，可以在远距离发现快速移动的猎物，并能快速调整对焦。

物种分类

在鸟类DNA分类系统中隼形目对应与鹳形目下的隼下目，而美洲鹫科成为鹳下目的一个亚科。在欧洲，人们习惯把隼形目中隼和鹫之外的归入鹰形目（Accipitriformes）（约有220多种），而美国鸟类学会部分采用了鸟类DNA分类系统，把美洲鹫科归于鹳形目，鹰科和隼科保留在隼形目。

在鸟类传统分类系统中，隼形目共290多种鸟，分属于5个科，分别是：

鹰科（Accipitridae）

有63属239种，可分为10个亚科。世界性分布，包括鹰、雕、鹞、鵟、兀鹫等。喙切缘具弧状垂突，适于撕裂猎物吞食，基部通常被蜡膜或须状羽。翅强健，翅宽圆而钝，善于在高空持久盘旋翱翔。食肉性或食腐性。我国有共20属46种，常见如凤头蜂鹰Pernis ptilorhynchus、黑耳鸢Milvus lineatus、白腹鹞Circus spilonotus、白尾鹞Circus cyaneus、赤腹鹰Accipiter soloensis、雀鹰Accipiter virgatus、苍鹰Accipiter trivirgatus、普通鵟Buteo buteo、大鵟Buteo hemilasius等。

隼科（Falconidae）

有11属66种，包括卡拉鹰和各种隼类。世界性分布。我国有2属12种。喙先端两侧具单齿突，基部不被蜡膜或须状羽。翅长而狭尖。飞行快速，善于在飞行中追捕猎物。因狩猎技术高超，过去常驯养为猎鸟，导致数量下降。在我国，所以隼形目猛禽都是国家一、二级重点保护的野生动物，严禁非法捕捉、买卖和饲养。游隼Falco peregrinus是俯冲速度最快的鸟类，也是分布最广泛的鸟类之一，在南极以外的各大陆都有分布，但数量非常稀少。

美洲鹫科（Cathartidae）

有5属7种。分布美洲。大型猛禽。头颈裸露而有肉瘤。喙基具蜡膜，相对较细弱。腿短至中等，脚较弱。以腐肉为食。安第斯神鹫（南美神鹰）Vultur gryphus是世界上最大的猛禽，体长1.5米，展翅达3米，体重达10千克。加州神鹫（北美神鹰）Gymnogyps californianus分布于美国加利福尼亚，是世界上最稀有的鸟类之一，曾经下降到24只，经过保护已超过100只。红头美洲鹫Cathartes aura则是美洲鹫中分布最广，数量最多的，从加拿大南部一直分布到美洲最南端，也是分布最南的猛禽之一。

鹗科（Pandionidae）

仅1属1种，即鹗Pandion haliaetus。除南美洲和南极洲外，分布遍于全世界。上体褐色，下体白色，头上有白羽。外趾可向后反转，形成对趾，趾上布满刺状鳞。生活在海滨和内陆的大面积水域中，捕鱼为食，一般在高空回翔或在水面上低飞窥伺鱼类，偶尔在水上缓慢盘旋或振羽停在空中然后扎入水中，只留翼尖在水面。

蛇鹫科（Sagittariidae）

仅1属1种，即鹭鹰（蛇鹫）Sagittarius serpentarius。分布于非洲。体型似鹭，适捕蛇。喙基无蜡膜，嘴与眼皮具裸皮，中央尾羽特长。分布于非洲中、南部，栖息于热带稀树草原和开阔森林地区。善奔跑，可用长脚将蛇踢晕。