历史背景

模拟迦太基城原貌

据现有仅存的资料显示，迦太基（Carthage）的建城时间比罗马要早，据认为曾有居民七十万人，占地三百一十五公顷（3.15平方千米）。但确切时间无从考据，而现代学者一般采用公元前815年建城之说。

迦太基因为其强大的海军控制地中海，因此成为地中海的贸易中心，每年均有庞大的经商收入。

迦太基拥有庞大的船队，而且居民亦善于航海，所以其海路贩运奴隶、金s、奢侈品、酒和橄榄油等商业活动很蓬勃。同时间，其家庭式手工业亦很发达，当中以纺织品最为著名。而其内陆地带——巴格拉达斯河谷的土地十分肥沃，所以迦太基即使在北非，亦有发达的农业，因此亦出现了奴隶制庄园。

坎尼会战战争场面

罗马强盛之后，为抢夺殖民地和贸易路线，与迦太基发生了战争。迦太基海军被消灭，失去了海权和西西里岛的领土，迦太基将军哈米尔卡（汉尼拔的父亲）被迫转而向伊比利亚半岛（今西班牙与葡萄牙地区）发展，第一次布匿战争结束。后来，哈米尔卡和其继任者哈斯德鲁巴相继遇刺身亡，全军一致推举汉尼拔继承父亲的事业。

在第二次布匿战争开始时，迦太基将军汉尼拔在冬季时率领大军经阿尔卑斯山进入意大利，并迅速地连败罗马军两次（特拉比亚会战与特拉西梅诺湖战役）。经过这些败绩后，罗马人委任费边为独裁官，其决定与汉尼拔打消耗战，并截断其补给线和拒绝与之正面交战。但是这些战术并不为罗马人所认同。当罗马人在汉尼拔大胜的惊讶中醒觉过来后，开始怀疑费边战术的有效性，结果给了迦太基军队回复元气的机会。当时人们亦普遍相信若任由汉尼拔在意大利抢掠而不阻止的话，则罗马的同盟们可能会背叛并与迦太基人结盟，因为其会因罗马的消极战略使认为罗马无法保护自己。

独裁官费边的保守令他们失望，骑兵长官米努基乌斯的激进对抗也证明是不合适的，于是，罗马人民在独裁官期满后在前216年再次回归执政官模式，选举了保守的保卢斯和激进的瓦罗上任，希望能让这两位迥然不同的领袖可以取长补短，找到正确的取胜之道。

坎尼会战

二位执政官刚一上任，便开始筹划新的策略，保卢斯命令此前担任过执政官的塞尔维里乌斯和雷古鲁斯前往接管已有的部队，他信任这两位老将的耐心，嘱咐他们继续尾随汉尼拔，决不能进行大规模会战，但要伺机寻找机会进行小规模战斗，打击敌人的同时提高己方士兵的素质和士气。而他自己则着手扩军，把对付汉尼拔的军团数量提高到了8个，还对每个军团进行了扩编，总兵力达到4万步兵和2400名骑兵，即便如此保卢斯还不放心，他又向同盟者索要了4万步兵和3600名骑兵，意图以绝对的兵力优势击垮汉尼拔。部份人估算罗马军队达十万人，但这个数字并不能被完全证实。

整个冬季和春季的局势正如保卢斯预想的那般进行，双方不断进行小型的前哨战，由于将领的克制和士兵素质的不断提高，罗马军在小型战斗中占据了上风，加上天气不适合进行大规模战斗，迦太基军只得在军营里休整到了春季结束。

战争前奏

波利比奥斯画像

在公元前216年春天，汉尼拔取得战略主动权并占有了阿普利亚平原的坎尼城。坎尼为一个巨大的补给仓库，汉尼拔因此将罗马与其重要补给来源断开。据波利比奥斯所述，“坎尼被夺取使得罗马军队发生骚乱，若只是失去了一处地方与仓库并不足以引起骚动，但坎尼是对各被夺省份的控制点”。坎尼沦陷，尾随的罗马军队士气大受打击，统军的塞尔维乌斯不敢怠慢，便写信请求元老院的指示，很快塞尔维乌斯就收到了回信，他被命令坚守阵地，等待执政官和援军的到来。

罗马的两位执政官为了迎击汉尼拔，亲率大军向南行军。经过两天，其于奥非都斯河左侧找到汉尼拔的踪迹，并在距离其六英里外扎营。平常两位执政官会分别指挥其所部，但这次因两部军队合一，所以因应罗马法律的要求，两位执政官在日间轮流作出指挥。

执政官瓦罗本性骄傲自大，首次带兵上阵，就一心要战胜汉尼拔。当罗马军队向坎尼逼近时，汉尼拔派出一小队军队伏击罗马军队。瓦罗毫不犹豫地派出骑兵和轻步兵迎击。随后又调来军团的重步兵赶往支援，成功抵挡了其的进攻。在这之后，瓦罗发现整个迦太基军都随着溃军撤出了营地，他见到如此“良机”没有丝毫怀疑，立刻就要带着全军攻占敌营，幸亏保卢斯发现事有蹊跷，竭尽全力阻挠，加上天色已晚，罗马军才避免踏入陷阱。

保卢斯心思缜密并且步步为营，其知道即使罗马军队在数量上占有优势，但与汉尼拔在平原上对战是极不智的。此想法绝对正确，因为汉尼拔具有骑兵的优势（不论是质量或数量上）。尽管有着这些顾虑，保卢斯认为在取得初捷后退兵不明智，于是将三分之二的兵力驻扎在奥非都斯河（奥凡托河）西岸，分开搜集军粮，并指令余下的军队渡河，在东岸离迦太基军营更近的一个高地上设下第二个军营，此军营设立的目的在于抢夺粮草并且骚扰敌军。

两军于这个位置对阵了两天，在第二天时（8月1日），汉尼拔向瓦罗挑战，相约于次日正式交战。瓦罗拒绝了，当其要求被拒绝后，汉尼拔意识到奥非都斯河对罗马军队的重要性，于是派出骑兵向正在河边取水的罗马士兵进行骚扰。对于瓦罗来说，汉尼拔派出的这些骑兵直接对罗马军营进行骚扰，掠夺并干扰罗马军水源供应，是不可容忍的行为。瓦罗因此被激怒，罗马的士兵和军官们也个个火冒三丈，他们纷纷支持瓦罗的主战建议，汹涌的军心迫使保卢斯放弃阻挠，默许瓦罗的军事行动。次日，即公元前216年8月2日，瓦罗集合南北两营大军，越过河流抵达东部营地，向汉尼拔挑战，要与其决一死战。