家族

平安、镰仓时代

义康是源义国的次子（一说三子），他继承了父亲的下野国足利庄，这也就是足利氏的开端。义康之子足利义兼在治承四年（1180年）跟随同为清河源氏的 源赖朝举兵对抗平氏，并参加了其后许多战争，因此取得了有力 御家人的地位。义兼还迎娶了源赖朝正室的妹妹，也就是 北条时政的女儿，从此足利氏代代与北条氏联姻。在 镰仓时代，足利氏分出了十九家分家，其中不少分家成了日后室町幕府的栋梁。

源赖朝一脉断决后，北条氏成为实质上的掌权者。到了第五代执权 北条时赖执政时，开始强化北条氏独裁，足利氏也因为四代当主足利泰氏的擅自出家而被没收了一些领地。弘安八年（1285年），北条得宗家（即北条氏宗家）为了进一步强化独裁，爆发了霜月骚动。足利氏六代当主足利家时也受到牵连，被认为有谋反嫌疑，被迫切腹自杀。

七代当主 足利贞氏的正室是北条一族金泽显时的女儿，所生之子足利高义很早就死了。而他与上杉清子所生的足利高氏（日后的 足利尊氏）则成为了足利氏八代当主。正庆二年（亦即元弘三年，1333年），足利高氏响应 后醍醐天皇讨伐北条氏的命令，与众多不满北条氏独裁的武家一起举兵，消灭了北条氏。镰仓幕府退出历史舞台。

南北朝、室町时代

足利高氏因消灭北条氏时功勋卓著，被 后醍醐天皇任命为从四位下左兵卫督，赐予了三十处领地，而且还将其名讳“尊治”中的“尊”赐给了他。从此，足利高氏改名为 足利尊氏。

然而，后醍醐天皇接下来开展的“建武新政”是以朝廷公卿为主体的政治，武家的地位相当低，这直接导致了武家的不满。足利尊氏最终选择谋反，另立天皇，并于历应元年（亦即延元三年，1338年）就任征夷大将军，宣告在京都开创幕府——室町幕府登上历史舞台。而后醍醐天皇则于建武三年（1136年）十二月逃至吉野开创南朝，南北朝开始对立。不久，足利氏内部发生争端。尊氏的弟弟 足利直义与足利家执事 高师直对立日渐加深，最后爆发了内战，这也就是观应扰乱。

南北朝的动乱一直持续到三代将军 足利义满执政时期。明德三年（亦即元中九年，1392年），南北朝和解，长达五十八年的南北朝动乱结束。

之后迎来了室町幕府的全盛时期。明朝与幕府开展勘合贸易，并正式册封足利义满为“日本国王”；京都的北山建起“北山殿”，也就是今天的 金阁寺。这个时代的文化，将公家、武家、禅宗的特点融合起来，被称为“北山文化”。

足利氏所建立起来的 室町时代看似安泰，实际上地方有力的大名并不能被很好地驾驭，对地方的管理是相当松散的。八代将军 足利义政因为继嗣问题，最终引发了地方大名在京都的大混战，战火波及全国，史称“ 应仁之乱”。从此，日本进入了“战国时代”，足利将军家的地位一落千丈。十代将军 足利义稙曾被大名逐出京都、十三代将军 足利义辉被陪臣暗杀，这些事件都能看出足利氏的没落。

永禄十一年（1568年），十四代将军 足利义荣被拥护 足利义昭的 织田信长逐出京都后，逃至阿波国，从此足利义荣一系被称为平岛公方家。元龟四年（1573年），足利义昭因暗中联络其他大名讨伐织田信长，最终也被逐出京都，室町幕府灭亡。足利义昭及其子义寻于天正十六年（1588年）出家，足利将军家断绝。

关东公方家

足利尊氏将幕府行政中心定在京都，而武家的发源地——关东也需要有人经营。足利尊氏就派三子足利基氏以镰仓为中心管理关东，并有关东管领辅佐，这就是关东 镰仓公方家的起源。基氏死后，其子孙开始与将军家对立。最终四代镰仓公方足利持氏与六代将军 足利义教爆发战争（永享之乱），持氏战败，镰仓公方家灭亡。

之后，八代将军 足利义政允许持氏末子成氏再开关东公方家，但由于成氏与 关东管领上杉家的对立，成氏放弃镰仓，转移至古河，开创古河公方家，但因为内乱衰落。第五代古河公方足利义氏在天正十一年（1583年）死去，古河公方家断绝。

此外，由足利义政之弟政知在关东开创的堀越公方家历经两代就被 北条早云消灭。二代古河公方足利政氏的次子义明开创小弓公方家被北条早云之子 北条氏纲消灭。在战国时代，关东的足利氏完全退出历史舞台。

室町之后的足利氏

在 丰臣秀吉统一日本后，他将下野喜连川的领地赐给 足利义明之孙足利国朝，改称 喜连川氏。 江户幕府时期，其子孙还受到五千至十万石的国主大名的待遇。其最后一代当主足利惇氏于1983年死去后，足利氏当主改由平岛公方家继承。此外 足利义满的庶子义嗣一流也延续至今。