创作背景

根据黄介（黄媛介）《意中缘序》和董康《曲海总目提要》,林天素之于陈继儒，杨云友之于董其昌，她们虽然初和后者相识相知但最终没有成为其妻妾，李渔知道清军进军杭州后，妇女必然嫁于清兵，实为遗憾，李渔认为二女子都擅长作画，而天下才士擅长作画的没人超过董、陈，于是按照李渔的才子佳人观念，奋笔疾书，作《意中缘》，将林天素配于陈继儒，杨云友配于董其昌。据黄介言，董、陈虽然仰慕杨、林，但“求为捉刀人而不得”，求后者为其代表都不可，也谈不上模仿二人作画卖钱了。至于二人生卒，后事如何，大概或者困顿食贫以终老，要不嫁为良人妇（杨后来嫁人，家境不好，丈夫还是她买的官，当时的杭州人都知道）。而后人则误以为真，误认为是董、陈之妾。

剧情叙写

杨云友、林天素。都寄居在西湖。杨能伪作董其昌的书画；林能伪作陈继儒的书画。起初本与两公不相识。后尝见之。于是甘心为其侍妾。杨云友为人所欺骗，以至于流落不堪，但终能自卫，洁己不污，以嫁给董。

杭州贫女杨云友色才双绝， 尤擅长模仿董其昌的画，并以卖画谋生； 另有福建名妓林天素寄居杭州，也以卖画为生， 模仿陈继儒笔法尤为绝妙； 杨云友、林天素两人的丹青皆在和尚是空开的古董店里寄卖。杨父曰杨象夏。本是老秀才。因为负债不能归还，而且不能葬亲。依靠女儿画画以度日。是空和尚千方百计图谋杨云友。明末大名士董其昌与陈继儒以书画名当世，求字求画者盈门，这颇令两人感到劳神费力，不堪其苦。董、陈二人为逃名，相约到杭州朋友江秋明（字怀一）处游玩与好友江秋明至西湖观画。

一天， 董、陈二人游玩到是空古董店中。发现了杨云友假冒董的画、林天素假冒陈的画。董、陈见了很喜欢。陈继儒很快寻访到林天素， 并让江秋明做媒与林天素定议成婚。而董观杨扇题诗，认出是女性手笔后更是赞叹不已， 遂生才子佳人之想，于是问是空。是空怕让董知道了而娶杨，骗他说不知道谁作。董于是托江访此女踪迹。坐船先回松江府。而是空假托董的名字欲娶杨，以二百金为聘礼。使黄天监冒充作董，娶她上船就带她去京城。江与陈不知，都怀疑董娶了，事后才知道不是这样。黄天监，生来就是隐宫（天阉）。云友见其貌不扬，用诗画试他，黄天监一无所知。是空买一婢女妙香服侍云友。妙香起初没有受到是空欺骗，很恨他。于是共同与黄计划，灌醉是空和尚而沉他河中。跟着黄到了京师，垂帘卖画，名震一时。用钱给黄找了一职衔好让他走。又回到他家找父亲没见到。

林天素告别陈回福建葬亲，女扮男装，被海寇刘香劫入营中被迫成为书记。林天素遣仆人寻找江秋明，找到陈札与闽将，攻打海寇杀了刘香，夺回林天素归还于陈。陈与江知杨云友已回家，想为董作合。于是让林天素改装作男子娶云友为室。娶回后才告诉她缘故。杨云友心里很高兴。原来杨父当初嫁女儿，说是其在董宅，到了松江寻访竟然说她没嫁来，大惊而哭。董于是留下他居住，让他当宗伯。董的班役到了松江，回报他京师卖画驰名女子杨云友之事。董于是和杨父一同北上，到了京都，女儿已经返乡了。董资助杨父南返需找女儿，遇到了就告诉她缘故。于是拿着陈继儒和江秋明的书信，送女儿去京都，成为董其昌的家室。

戏剧人物

董其昌（小生），明代画家

陈眉公（小生），明代画家

杨云友（小旦），杭州贫女

林天素（小旦），福建名妓

杨象夏（净），穷秀才。

是空（净），原为匪徒，后出家

黄天监（丑）

翡翠（小旦），丫鬟

妙香（小旦），丫鬟

江秋明(净)，字怀一

刘香