背景起源

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西汉时执金吾（中尉）的权力很大，担负京城内的巡察﹑禁暴﹑督奸等任务，掌北军﹐和掌南军守卫宫禁的卫尉相为表里。武帝时设立八校尉，属中尉。原来三辅的军事首长是中尉，设中垒校尉后，以分割中尉部分权力。元鼎四年（前113年），武帝于内史地区设置京辅都尉、左辅都尉、右辅都尉等三都尉。至太初元年(前104)﹐分内史地区为三辅，分别置长史，中尉改称执金吾，至此其军事实权已被各个都尉分割，威风不在，而由皇帝总揽大权3。王莽时改名奋武﹐东汉时复称执金吾。

执金吾秩为中二千石﹐有两丞及候﹑司马﹑千人。属官有中垒﹑寺互﹑武库﹑都船四令﹑丞。又式道﹑左右中候及京辅都尉﹐也与执金吾有相属关系。

武库为制造和贮存兵器的机构。中垒﹑寺互﹑都船之下皆有监狱。景帝时﹐中尉郅都曾拘捕有罪的临江王。主管武器及典司刑狱﹐也是执金吾的一项职责。东汉时执金吾属官只保留一武库﹐其余悉被减省﹐其职务主要是典司禁军和保卫京城﹑宫城的安全。执金吾每月要绕宫巡察三次﹐以预防和制止宫外水火之灾和其它非常事故。

汉光武帝刘秀每到郡国巡视﹐便派执金吾留守京城﹔明帝东巡﹐还命执金吾守卫南宫。另外﹐有时皇帝出行﹐执金吾率领缇骑﹑步卒组成仪仗和警卫。章帝出巡﹐曾命执金吾随行宿卫。

汉代执金吾有时也被委派为将帅而领兵远征。西汉昭帝时﹐执金吾马适建曾率军讨破羌人﹔东汉和帝时﹐执金吾耿秉还任主帅窦宪的副职而伐北匈奴。

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《续汉书·百官志》刘昭注引《汉官》：“执金吾缇绮二百人，持戟五百二十人，舆服导从，光满道路，群僚之中，期搂壮矣。”光武帝微时，有“仕宦当作执金吾”之语，原因即在羡其威仪。

执金吾一词命名之意有三说。其一，应劭谓：“吾者，御也。掌金钳，以御非常。”其二，颜师古谓：“金吾，鸟名也，主辟不祥，天子出行，职主先导，以御非常，故执此鸟之象，因以名官。“上二说均见《汉书·百官公卿表》注。其三，《古今注》则谓金吾系两端涂金的铜棒，此官出行执之，作为权仗。御史大夫、司隶大夫亦可执此棒。御史、校尉、守、令、都尉所执，则以木为“吾”。

轶事典故

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仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华

提到刘秀与阴丽华，有一句流传千古的名言是不得不提的，那就是：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”

但是，后世之人往往误读了这句名言的含义。之所以容易被误读，关键就是后世之人把这句话从《后汉书》的语境当中孤零零的提取出来，离开了前后文的表述而单独的来看这句话，自然就容易误读了。从这个方面来讲，此句名言同曹操的那句“宁我负人，毋人负我”遭到误读是一个道理。

执金吾，位同九卿，为守卫京师尤其是皇城的北军的最高统帅。更为通俗的讲，基本上类似于近现代的中央卫戍部队司令。但是，误读往往就发生在这里，单独的来看这句话，后世很多人会认为：刘秀想做中央卫戍部队的司令，想娶阴丽华那样的美人。

如果把这句名言放回到史书当中去，就能理解它所表达的真正含义了。

刘秀的这句感慨出自《后汉书·皇后纪·光烈阴皇后》：光武适新野，闻后美，心悦之。后至长安，见执金吾车骑甚盛，因叹曰：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”。

有了前后文，才能够真正让人明白刘秀为何作如此的感叹！汉光武在少年之时之所以感叹“仕宦当作执金吾”，完全是因为他见到执金吾“车骑甚盛”，而不是因为执金吾官职的大或小。所以，探讨“执金吾”官职的大小，对理解刘秀的这句话来讲，不但是毫无意义的，而且已经完全背离了史书记载的原意。