三十六字母是宋朝韵图上用来代表中古汉语的声类的字母系统。字母即声母的代表字。旧传为唐末沙门守温所创的三十个声母代表字。宋朝无名氏将守温三十字母进行扩充，形成三十六字母。初步反映了唐宋时期的语音系统。人们可以通过这一套字母追溯上古的声母系统，也可以由此研究现下的方言语音以及用来说明语音发展的规律。这三十六个字母实际上是宋人根据唐末三十字母（见《守温韵学残卷》）增补而得，反映的是唐朝时候的中古音语音系统。
词语释义
所谓“守温三十六字母”，是南北朝时代梁朝的汉僧守温选定用来代表汉语语音中一定辅音（声母）的代表字，在前人的音韵学著作中又称“纽”。按理，既然是辅音的代表字，那就是凡属同一辅音的任何一个字都可作代表字，所以我们在前人的音韵学著作中又常见到一些与上述三十六字不同的字作代表，只是上述三十六字一经选定，又为我国的音韵学界所认同，大家也就习用了。
分类
“牙音”对应于现代语音学中的软腭塞音，“舌头”为齿龈塞音，“舌上”为龈－腭塞音，“重唇”为双唇音，“轻唇”为唇齿音，“齿头”为齿龈塞擦音与擦音，“正齿”为龈－腭塞擦音与擦音，“喉音”则包含喉塞音与软腭擦音、舌面通音，“半舌”为齿龈边通音，“半齿”为卷舌闪音；“清浊”概念与今同，其中，全清表示不送气清音及清擦音，次清表示送气清音，全浊表示送气浊音（擦音，塞音，塞擦音），次浊表示鼻化塞浊音及其他浊音。
各组内部声母的排列也不是随意的。除齿音外，每种音都由四母组成。这 四母的排列正好是按照全清，次清，全浊，次浊来排列的。齿音略有不同， 因为齿音没有次浊，排列方式为全清，次清，全浊，全清，全浊。
根据声母的发音方法，音韵学家把三十六字母分为清音和浊音两大类。清音是指发音时声带不振动的辅音。浊音是指发音时声带振动的辅音。再根据气流的强弱或浊化的程度，古人又把清、浊各分为全清和次清全浊和次浊全浊。 全清是指发音时不送气、声带也不振动的塞音、擦音和塞擦音； 次清是指发音时送气而声带不振动的塞音和塞擦音。 全浊指发音时声带振动的塞音、擦音和塞擦音； 次浊是指发音时声带振动的鼻音、边音和半元音。
拟音
现按照王力先生的拟音系统。
三十六字母
发音部位 | 全清 | 次清 | 全浊 | 次浊 |
今名 | 古名 |
双唇塞音 | 唇音 | 重唇音 | 帮[p]bㄅ | 滂[pʰ]pㄆ | 并[b]ㄅ̊ | 明[m]mㄇ |
唇齿音 | 轻唇音 | 非[p̪]fㄅㄈ | 敷[p̪ʰ]ㄆㄈ | 奉[b̪]ㄪ | 微[ɱ] |
龈塞音 | 舌音 | 舌头音 | 端[t]dㄉ | 透[tʰ]tㄊ | 定[d]ㄉ̊ | 泥[n]nㄋ |
影响
三十六字母的出现对于汉语语音有重要意义，在各种语言中都有体现，发生演变，形成规律。
普通话
1全浊声母的清音化中古汉语的声母共有三十七个，其中并(奉)、定、澄、从、邪、崇、俟、船、禅、群、匣十一母为全浊音，这些全浊音到了《中原音韵》时代全部变成了清音声母。全浊音变为清音时因受到声调的影响而发生了分化：其中塞音和塞擦音受平声的影响一般变成了送气音，受仄声的影响一般变成了不送气音
全浊擦音的变化更复杂一些。例如：
平[pÁ]：陪瓢脾旁贫
并[b]
仄[p]：抱(上)病(去)白(入)
并(奉)[b]——平仄[f]：肥(平)、犯(上)、附(去)、乏(入)
