故事发生在大约七十年代末。田小草是一个美丽大方温柔贤淑的女孩，她自幼丧母，家里还有一个好酒嗜赌的父亲和一个常年生病的弟弟。但她勤劳善良，吃苦耐劳，如果不是家里太穷她很可能跟自己相好的对象王树林一样上了大学。但现在家境困顿家徒四壁，为了给父亲还赌债和给弟弟看病，她几乎借遍了全村所有的人。村里人提起她就唏嘘感慨，多好的一个姑娘，可摊上这样一个家庭。这天因为弟弟小旺高烧，田小草把村里的胡大夫请到家里给弟弟看病。经胡大夫诊断，小旺病情严重，胡大夫已无能为力。他让田小草赶紧把小旺送到医院，不然耽误病情后果不堪设想。田小草一时慌了神，她赶紧到自己藏钱的地方拿钱，但翻找了半天却没有找到。她知道一定是父亲偷偷拿去赌博了。田小草心急火燎地找到父亲，小草爹听说儿子病重，一边担心儿子，一边又有些埋怨儿子这个时候生病搅了自己的赌兴。田小草问他要钱，他拿出输的所剩无几的零钱。田小草已顾不得责怪他。两人飞快地赶回家把小旺送进医院。经过医生救治，小旺总算有惊无险。但医生说他得的是心肌炎，很严重必须住院。当医生告诉小草爹最少得三百元住院费时，小草爹一下子瘫坐在地上抱头大哭。三百元这在当时可是一笔巨款，这让他到哪弄去啊。而且因为他嗜赌已经把村里的人借了个遍，现在谁也不会再把钱借给他。他和田小草都愁死了。在走投无路的情况下，田小草只好硬着头皮去向王树林的母亲借。毕竟王树林求学期间都是她在尽心尽力地照顾树林妈。就在她磨磨蹭蹭地往王树林家里去时，张媒婆正在王树林家里为他说媒。树林妈非常为难，田小草现在还和王树林处着对象。但张媒婆巧舌如簧，说动了树林妈的心。毕竟田小草那样的家境是很难配的上自己在城里上大学的儿子。所以等田小草非常为难地说出小旺的病情时，心怀愧疚的树林妈马上拿出自己身上为数不多的所有的钱。田小草非常感激。然而树林妈接着说出退婚的意思，并把王树林写给她的分手信交给了她。田小草一时愣住了，她没有多说，而是拿着信又把树林妈给的钱放在桌子上后哭着离开了。小草爹看到哭的伤心欲绝的田小草，得知王树林和她分手的消息后，他气的暴跳如雷，痛骂王家忘恩负义。田小草走后张媒婆寻到田家，她准备将田小草说给邻村家境富裕为人仗义的李家。而且她已经去李家探过口风了。李家大儿子李来顺本来很反感张媒婆，因为弟弟李二顺的媳妇马喜凤就是张媒婆介绍的。结果马喜凤婚后尖酸刻薄心胸狭窄，把李家闹的鸡飞狗跳。但当李来顺听说介绍的女方竟然是田小草时，李来顺对张媒婆的态度立马改变。几乎是欢天喜地地把张媒婆迎进家里。其实田小草是他的同学，还曾经在民兵训练时救过他一次，当时还被好多同学笑话他们是一对。所以，他很了解也很满意田小草，对这桩婚事非常期待。谁知马喜凤马上跳出来反对，她嫌弃田小草家里太穷。小草爹一听说张媒婆给田小草介绍是李家，忙不迭地答应了。他还提出让李家出钱给小旺看病。张媒婆明白他的意思，知道他不仅想通过结亲了结儿子医药费，他还想有些结余用来喝酒赌博。善于察言观色的张媒婆马上向李家转达了女方家的要求。李来顺却不想趁火打劫，他想帮助田小草，但遇到说亲的事倒显得他动机不纯，别有用心。可当他听李二顺说在集市上看到田小草把自己长辫剪了卖钱，李来顺知道她定是十分窘迫。于是，他和母亲商量不管婚事如何，他要把这个救命钱给她送去，解她燃眉之急。

小旺的病逼的田小草无计可施无路可走时，她想到了卖血。可等她卖了血卖的钱对小旺的医药费来说还是杯水车薪。医生再一次催缴医药费，不然就要他们把小旺转走。田小草苦苦哀求医生，就差给医生跪下。这时，李来顺及时赶到，给田小草送来弟弟的救命钱。小旺终于用上了药。细心的李来顺还给小旺买了一些吃的，就在他准备拎进病房时，他听到小旺和田小草的对话。小旺正安慰姐姐，说等自己病好后就和姐姐一起去城里找王树林。田小草有苦难言。但李来顺听到这些话后更加觉得田小草对自己没感觉。他有些难过地离开了。临走时他把买的东西和来时骑的自行车留给了田小草。村长的儿子狗子也和田小草是同学，他一直暗恋她。就在他到村头小卖部买烟时，他听说了田小草要嫁李来顺的事。他非常不服，觉得自己论地位是村长的儿子，属于高干子弟；论家境自己家比李家更有钱。所以他很不服气。他找到小草爹，告诉他自己愿意在李来顺彩礼钱的基础上翻倍。小草爹虽然贪财，可觉得出尔反尔始终遭人唾弃。狗子一副胸有成竹的口气说，由自己去跟李来顺说这个事。结果李来顺根本不把他当回事，田小草也一口回绝狗子，否认自己跟他有丝毫交情。贪财的小草爹想让田小草嫁给狗子，说彩礼能够翻倍。田小草态度坚决，甚至以死相胁，小草爹只好断绝靠女儿发财的念头。田小草对李来顺的仗义相助非常感动。特别是她把借钱的欠条交到李来顺手上时，李来顺显得非常生气。李来顺当场撕了欠条，并告诉田小草安心照顾弟弟，自己借钱是回报她当年救命之恩，与提亲的事没有一点关系，让她完全不要放在心上，也不要为报恩做出错误的决定。隔天田小草登门拜谢李来顺时，正好碰到来顺妈。老人家也是深明大义，乐善好施，只是关心田小草弟弟的病情，丝毫不提结亲和借钱的事。这让田小草对李来顺和他的家人有了进一步了解。原来他们都是好人。此时王树林突然回家，他责怪母亲不该让田小草和自己分手。他还是喜欢田小草，但树林妈却攀龙附凤，一心想让儿子和张媒婆介绍的城里干部的女儿来往。王树林说服不了母亲，他亲自找田小草谈。田小草此时已经对王树林死心，他在上学的两年里从来没有回来找过自己，在自己最无助的时候也没有给自己一点帮助。现在他突然回来还让自己再等他两年，田小草冷笑了。王树林把这个过错怪到李来顺身上。他喝的醉醺醺地到李来顺家里找他理论。他告诉李来顺，自己喜欢田小草，田小草也喜欢自己。李来顺对他这种进了城就忘了本的陈世美一样的男人很是不屑。王树林还要纠缠李来顺，这时田小草赶了过来。她当着大家的面宣布，自己要和李来顺结婚。在场所有人都愣住了。

王树林听到田小草当众宣布要和李来顺结婚痛苦极了。他还想作最后的努力。他向田小草倾述自己对她的深情，但田小草心意已决。她转身告诉李来顺，请他和他母亲商量后定下结婚日期。李来顺闻言欣喜若狂，王树林闻言却如坠冰窟。田小草与李来顺结婚那天，李来顺家高朋满座，热闹非凡。马喜凤看到这个排场又心生醋意，觉得自己当年结婚时就没有这么风光。她挺着大肚子穿梭在人群中，当着亲朋好友的面口不择言地不是炫富就是嘲讽，来顺娘不便多言，只是让李二顺劝马喜凤收敛一些。田小草在闺蜜大萍的帮助下穿戴一新。小旺却拉着姐姐不想她离开。在这个家庭里长姐如母，小旺对姐姐的依赖就像母亲。因为当地习俗婚礼当天娘家人是不能到婆家去，所以田小草安慰小旺过几天就接他过去。小旺一直不明白姐姐为什么没有嫁给王树林，田小草不便多说，只是把一把木梳交给小旺，让他以后还给王树林。李来顺来接亲时在田家门口被小草爹拦住，他全然不顾风俗习惯想跟去吃酒席。李来顺把来的时候专门给他带的两坛好酒递给他，他这才转怒为笑给李来顺放行。李来顺顺利地接走了田小草。在李家婚礼的酒席上，狗子看着喜气洋洋的李来顺和田小草，妒火中烧。他借着酒劲出言调戏田小草，还对她动手动脚地拉着要喝交杯酒。李来顺劝了他几句后他还是没有收敛，反倒推搡李来顺。李来顺忍无可忍一把把他推倒。众人赶紧上前劝解，村长根叔也恨铁不成钢地赶走了儿子。马喜凤又在酒席桌附近穿行，她高门大嗓地指手画脚。来顺娘见她口无遮拦，就借故让她负责到门口迎客。马喜凤不情不愿咕咕叨叨地走了。此时，小旺正往李来顺家跑来。他要来找姐姐。因为田小草被李来顺接走后，小草爹就抱着酒坛子喝的酩酊大醉，根本不管小旺。小旺越发想念姐姐，所以不顾一切地跑了过来。马喜凤看到小旺，一把拦住了他，不让他进去。然后她就对小旺一顿奚落，还连带把田小草也嘲讽一番。生性倔强的小旺气的鼻子直冒粗气。但马喜凤仍然喋喋不休，还恶狠狠地把田小草交给小旺的木梳用脚踩断。小旺终于忍无可忍地推倒了马喜凤。马喜凤坐在地上捂着肚子痛苦地呻吟起来，周围的客人纷纷指责小旺。小旺吓坏了，拾起地上折断了的半把木梳，拔腿就逃。婚礼现场顿时变的混乱不堪，女人们忙着把动了胎气要提前生产的马喜凤抬进屋里。田小草也上前帮忙，马喜凤在疼的死去活来的空挡还恶狠狠地咒骂她。来顺娘让她让出屋去在外面等着。马喜凤在一帮有丰富生子经验的七大姑八大姨的帮助下，终于顺利生下一个儿子。田小草和众人终于松了口气。她这才准备出去找小旺。李来顺让她安心等在家里，由他出去寻找。李来顺骑着自行车一路寻找。知道自己闯了祸的小旺此时吓的惊魂未定，四处躲藏。

就在李来顺四处寻找小旺时，小旺以为有人要来抓他，吓的躲在河边草丛里不敢出声。谁知一个恶狠狠的老乞丐发现他，强行把他带走。小旺拼命挣扎时，落下了一只鞋。老乞丐把小旺带走后，把他关进一间小黑屋。小旺吓的瑟瑟发抖，老乞丐凶狠地告诉他，要想活命就乖乖地听自己的话。小旺连连点头。李来顺四处寻找小旺未果，回到家时正看到田小草给马喜凤炖猪蹄发奶。李来顺不满新婚当天就委屈田小草下厨，田小草反过来安慰他，权当自己替小旺赔不是。马喜凤对田小草弟弟害自己早产耿耿于怀，她没事挑事，硬觉得田小草新房比自己房子通风，于是借着儿子怕热的名义逼着李二顺去说换房子。李二顺虽觉不妥，但架不住马喜凤撒泼絮叨，只好硬着头皮向李来顺提出换房的要求。结果被李来顺一口回绝。马喜凤得知又要闹腾时，来顺娘也批评她这种做法不对。为息事宁人她主动提出愿意把自己的房间跟她换。马喜凤讪讪地打消了换房的念头。新婚之夜，李来顺心情非常激动。田小草虽然担心小旺，但想到小旺过去犯错也是躲一阵子后自己就回来了，所以倒也不是很担心。于是脱衣服准备睡觉。突然从她衣服里掉出半把木梳。那是被马喜凤踩断后被她拾起的另半把。李来顺拾起木梳，看到上面刻着的树林二字，他猜出那一定是王树林送给田小草的定情物。李来顺非常生气，觉得田小草旧情难忘，心里根本没有自己，他一言不发地上床拿背对着田小草。等田小草发现被李来顺再次扔在地上的木梳，她知道误会已经造成。就这样李来顺背对了田小草一夜。第二天一早，小草爹就找上门来，称小旺不见了。他知道小旺和马喜凤冲突的事，他愤怒地踹开马喜凤的房门，责怪她跟小旺这样的小孩计较，害的小旺现在下落不明。马喜凤却反过来怒骂小草爹不要脸，知道自己给孩子喂奶还冲进来，她还恶毒地诅咒他丢儿子活该，死了才好。小草爹听罢恨不能上去抽她耳光。众人连劝带拉地弄走了小草爹。众人一起出去寻找小旺。结果在河边发现小旺的鞋子。李来顺二话没说，脱了外套就下到水里摸。结果什么也没摸到。小草爹气的把怒火发泄到田小草身上，他一边哭一边骂还一边殴打田小草。田小草默默地承受着。众人寻了一天没有结果，只好悻悻地各自回家。李来顺还在为昨晚看到木梳的事耿耿于怀，他闷闷不乐地去找邻居和好友薛斌喝闷酒。李来顺从早上起来一整天灰头土脸的样子被马喜凤看在眼里，她告诉婆婆，八成是新婚之夜田小草没有落红，所以李来顺才如此郁闷。来顺娘嘴上责怪马喜凤不该信口开河，可她还是悄悄地去田小草房间，看前一晚铺在喜床上的白布上有没有落红。结果白布上一尘不染。来顺娘心里很不是滋味。田小草起初没在意，后来也突然想到来顺娘突然出现在自己房间是不是印证落红的事。她有些有口难辩了。李来顺在薛斌家里闷闷不乐喝闷酒的样子引起他的注意。隔天，他让自己的媳妇月牙找田小草闹嗑，想为这对小夫妻化解矛盾。

薛斌的媳妇月牙与田小草一起闹嗑话家常，她装出不经意地打听田小草过去有没有相好的。田小草直言不讳地讲了她跟王树林的事。她告诉月牙，自己在决定嫁给李来顺时已经断了对王树林的念想，现在只想一心一意地跟李来顺过日子。但李来顺似乎对自己有误会，自己也没有机会跟他说这些话。田小草的这些话通过薛斌的嘴传给了李来顺。李来顺得知田小草的真实想法后喜笑颜开，心里的疑惑顿时抛到九霄云外。他回到家里，面对田小草，满腹的歉意和感动都化为一句话:以后一定好好过日子。田小草和李来顺的误会解除，李来顺整天乐呵呵的，觉得日子过得特别滋润。农活不忙时他就帮田小草继续寻找小旺。这天来顺娘因为要上街给马喜凤买下奶的药，就把照顾马喜凤的事交给了田小草。田小草在锅里给马喜凤炖着鸡汤。这时马喜凤在屋里喊她给孩子换尿布。等田小草忙活完才想起锅里的鸡汤，谁知鸡汤已经炖干。马喜凤便不依不饶，骂田小草是故意的。田小草愧疚地不断解释和道歉，马喜凤却越数落越起劲。李来顺正好回来，实在听不下去就把马喜凤一通反驳。几句公道话便如同捅了马蜂窝，马喜凤顿时闹腾起来。李二顺回来时，马喜凤逼着李二顺让他叫李来顺给自己道歉。李二顺实在开不了口，马喜凤就抱起孩子要往外走。走到院子时她便大呼小叫起来，引来左邻右舍纷纷围观。李二顺觉得丢人，低声下气地求她，可马喜凤不依不饶，非要李来顺给自己道歉。田小草听不下去，劝李来顺出去给她道歉，免得外人看笑话。李来顺才不惯马喜凤那泼妇脾气，死活不答应。田小草柔声细语地劝了半天，李来顺才磨磨蹭蹭地不情不愿地给马喜凤认错道歉。马喜凤这才心满意足地消停下来。这天李来顺找母亲商量，说家里农活有田小草顶着，农忙时李二顺还可以帮忙，所以他想出去打工挣钱。来顺娘却有自己的打算。她觉得他们没有个孩子牵绊，李来顺一出门那田小草年纪轻轻耐不住寂寞总是不好，而且李来顺新婚不久就出门万一经不住外头的诱惑也不好。所以，她不太赞成李来顺出门打工，还让他们早点要个孩子。马喜凤在菜地弄菜时，有邮递员告诉她有他们家里的信。当她问清是田小草的信后，她不屑地告诉邮递员把信扔了，自己才不会帮田小草传信。邮递员对马喜凤的做法很是不解。正要离开时，马喜凤突然转念，她想看看是谁给田小草写信。当她看到信封上落款是城建局姓王的时候，她猜想一定是田小草的相好王树林。于是她带着捉奸看好戏的兴奋把信带回家给李二顺看。她想象着李来顺看到信后气急败坏的样子，顿时兴奋地大笑起来。