美丽善良的三圣母与书生刘彦昌相爱，生下儿子沉香。三圣母的哥哥二郎神得知，带领天兵天将前来围捕，将三圣母压在了华山之下。紧急之中，三圣母将天地之精华宝莲灯挚与刘彦昌，让其保护刘彦昌父子，逃离二郎神的追杀。从此刘彦昌父子隐居在刘家村，靠经营灯笼铺为生。十六年过去，沉香长大了。有一日，沉香因带头整治教书先生，被父亲罚做一百个灯笼。可没想到，让沉香犯难的灯笼竟然在他的意识下，一个个自己自动的糊好了，而且他还可以自如地穿墙而过。年幼的沉香不知利害深浅，很快开始去向他的伙伴们显示自己的法力。化成人形的二郎神和哮天犬来到人间，立刻发现了沉香。沉香向二郎神述说自己想念亲娘的真情，使二郎神颇为动情。二郎神告诉沉香，他娘是世间少有的美女，并嘱咐沉香不要将他们见面的事告诉父亲。他命令哮天犬，不许任何人伤害沉香，沉香想要什么，就尽量成全他。

沉香忽然看见了一般凡人看不见的黑、白无常，沉香央求他们带自己去地狱查看“生死簿”。沉香在“生死簿”中怎么也找不到母亲的一页。黑白无常告诉他，他母亲肯定不是人类，非妖即仙。判官发现了沉香，命令小鬼捉拿。二郎神救下沉香，并亲自将他送回了家。沉香从家中翻出宝莲灯，并随宝莲灯飞到空中，他第一次领教了宝莲灯的厉害。小龙女姨母在空中接住了宝莲灯和沉香，这引起了沉香更大的困惑。二郎神送给沉香一把长命金锁，作为他十六岁的生日礼物，沉香得知二郎神就是他亲舅舅。刘彦昌和小龙女不得已将真情全部告诉了沉香。沉香这才如梦初醒。上山寻找失踪十六年父亲的丁香姑娘，被梅山兄弟用法力送回家。母亲告诉她，她和刘彦昌的儿子沉香是指腹为婚的小夫妻。二郎神求见王母娘娘，提出是否可以修改一下天条，却遭到王母娘娘的严厉斥责，他失望而归。二郎神把见到沉香的事告诉了关押着的三圣母，三圣母得知刘彦昌父子都还活着，十分欣慰，她希望能够见他们一面。

二郎神答应三圣母和沉香在梦中见一面，但要规劝他放弃救母的想法，否则他将一步步走向死亡。在梦中，三圣母见到了自己日思夜想的儿子，并通过沉香感应到刘彦昌对自己的思念，她百感交集。沉香心中更加坚定了救母的决心，他认定首先要找到母亲的被关押处，接着还要了解宝莲灯的用法。嫦娥怀疑圣母有难，来到华山想探之真情。二郎神变成三圣母的模样，骗过嫦娥，嫦娥放心离去。沉香用计逃出二郎神设下的屏障，踏上了救母之路。二郎神没有想到，懦弱的沉香居然有这么大的救母决心，他带着哮天犬急忙追了上去。刘彦昌追上沉香。哮天犬突然出现，奉二郎神之命来捕杀沉香，但几次都被沉香包袱里的宝莲灯挡住。打斗之中，他们惊动了正在睡觉的牛魔王，牛魔王踢飞了哮天犬，打倒了刘彦昌，捉走了沉香。刘彦昌急忙召唤小龙女。牛魔王将沉香带到铁扇公主的芭蕉洞，准备吃掉他。二郎神牵着哮天犬来到洞口。

二郎神向牛魔王讨要沉香。牛魔王不服气，与二郎神斗起法来。铁扇公主不愿得罪二郎神，将沉香松了绑，沉香乘机逃出芭蕉洞。二郎神发现沉香逃走，他痛下狠心要杀掉他。沉香对舅舅完全失望，将金锁抛还给二郎神。二郎神恼羞成怒，将三尖两刃枪顶在沉香的脖子上。紧急关头，百花仙子闻讯赶到。她威胁二郎神，提到盘古的睫毛。二郎神大惊，十分不情愿地退去。二郎神生怕百花仙子泄露他的秘密，他捉住铁扇公主，威胁牛魔王，命他去百花园杀掉刘彦昌、小龙女和百花仙子。牛魔王虏走了百花众仙子。哮天犬打伤并捉走了刘彦昌。沉香再次逃了出去。急忙逃命的沉香不慎掉到河里，从水中爬出来后，忽然看到一棵穿着衣服的小树。原来那树是一只刚出道的小狐狸精——小玉变的。沉香和小玉二人天真无邪，互比“法力”。哮天犬追踪而至，被小玉一棒打在头上。小玉拉着沉香逃走了。小玉的姥姥千年老狐狸精赶到，发神功捉住了哮天犬。

老狐狸精一眼认出了沉香手中的宝莲灯是一件宝贝，于是救了沉香，打发走了哮天犬。老狐狸精想偷取宝莲灯，宝莲灯发出一道强烈的光芒，将老狐狸精打倒在地。小玉赶来，老狐狸精告诉她，孙悟空就是当年害死她爹娘的人。要报仇，要练成劈天神掌，就要必须利用宝莲灯。小玉劝说姥姥不要拿别人的东西，并提出她想跟沉香一起去找他母亲，这样既能帮他，又能见世面。老狐狸精考虑再三终于同意了。在老狐狸精的暗中保护下，二人高高兴兴地离开了洞窟。沉香和小玉来到一个小镇上，初到人群中的小玉感到处处都那么新鲜，沉香陪同小玉玩乐，将救母之事置于脑后。朝夕相处，两颗年轻的心，紧紧联结在一起。在梅山老大的帮助下，嫦娥见到了深受苦难的三圣母。她决定联合众仙，找玉帝替沉香求情。富户家丁铁柱的孝心，打动了沉香，他重又走上救母之路。却忽见铁柱又作为死囚即将被开刀问斩。