清乾隆年间，国泰民安，堪称盛世，一日紫禁城内，花团锦簇；太和殿上，张灯结彩，一派喜气洋洋的热闹景象。当朝天子爱新觉罗.弘历率王公大臣奉功和庆，恭贺自己的母亲皇太后六十五大寿。向以阿谀逢迎为能事的军机大臣、户部尚书和珅急忙献上一幅缀有一百零八粒珍珠的寿屏，大肆献媚；而嫉恶如仇、刚直不阿、以当朝第一才子闻名于世的礼部尚书、大学士纪晓岚却仅以素纸一张和他犀利机智的才情反衬出和的哗众取宠，并赢得太后、皇上和文开百官的敬重。皇上奶娘病重，留下半片金锁和“你是汉人”“白娘子”等只言半语即弃世。满腹疑窦的皇上欲解身世之谜，微服来到正在上演《白娘子》的戏园，与女主角杜小月相识，并自称“许仙”。侠女莫愁为保护一册账簿被官兵抓捕，其义妹戏班台柱杜小月十分钦佩向以为民请命为己任的纪晓岚纪大人，女扮男装冒死为莫愁伸冤，不想二人的接触及种种努力奔走均被生性贪财、惟恐东窗事发的和派人跟踪，他施以离间计，使小月被捕并对纪晓岚的“出卖”行为深为痛恨。

纪晓岚受和珅与钦差福康安陷害，被罢官免职。他巧施计谋，以须臾不离口的烟袋点燃路边一串鞭炮，帮助小月、莫愁在混乱之中及时逃脱官兵的羁押。小月为避追杀，东躲西藏，不期而同曾自称“许仙”的皇上，皇上的龙颜自然使本欲赶尽杀绝的福康安望而却步，不明底细的小月却在慌乱中忽略了其中的隐情，还自认为是福星高照。云州知府吴大人受和指使，对纪晓岚落井下石，将其书籍用具等毁于雨中，和则乘人之危故做好人，想利用纪的聪明才智，解开皇上关于身世的疑团，以便邀功请赏。纪晓岚看穿了他的阴险虚伪，毫不客气地反唇相讥。皇上表面上解除了纪晓岚的官职，实际上是要其以一介布衣之身份，迅速勘查云州一带官员贪污赈灾粮款、中饱私囊的大案，不致打草惊蛇，纪晓岚欣然接受。莫愁、小月等以舞狮子做掩护，将纪晓岚、和与“许仙”劫为人质，既身陷囹圄，不免苦中作乐，三个人嬉笑怒骂，皆成文章，纪晓岚更是不失时机，利用各种机会，使和丑态百出。

纪晓岚欲将揭露云州贪案详情的账册请皇上过目，不想被警惕性极高的小月发现。无奈之余，靠口技迷惑守卫，帮助皇上与一逃离了禁锢。云州知府吴大人求见皇叔十四王爷及其爱妃四姑娘，大加挑唆利诱。此二人早有觊觎皇位之野心，此番得知皇上落难，不免蠢蠢欲动，欲借刀杀人，从而东山再起。云州府衙被人纵火，莫愁误以为关在府衙牢狱中的同党黄克明遇害，大为悲痛，负气要杀纪晓岚报复。幸纪晓岚有过目不忘之才能，允诺可将已被毁的账册毫厘不差地复写出。恢复自由的皇上决心不惜任何代价解救出这位足智多谋的名士，双方正欲交换人质时，黄克明却被一支毒箭身中身亡。纪晓岚再次沦为莫愁、小月等人的阶下囚。朝夕相处中，他的横绝于世的才华与嫉恶如仇的品格逐渐感染了两位行侠仗义的女子。和珅与福康安陪同惊魂未定的皇上看戏解忧，十四王爷、四姑娘亦悄悄躲在角落，虎视眈眈，趁人不备，四姑娘回茶中投毒。

十四王爷心生恻隐之心，情急之中冲上前来与皇上闲谈叙旧。皇上以半片金锁设问王爷家事，引得冷眼旁观的四姑娘愤愤不已。原来她与皇上有杀父之仇。皇上与王爷推杯换盏之际，忽然遭遇一群刺客。授命保驾的福康安率伏兵与之展开混战。虽是两主对陈，四姑娘的出手不凡还是深深地打动了福康安的心。纪晓岚以大内祭天的乐曲期望引起皇上的注意，莫愁警，迅速将之隔离，并趁机再次俘虏和。二人困在孤岛之上，不免谈天说地，无论是为官之术还是为人之道，纪晓岚与和的见解都格格不入，虽然滔滔不绝，却话不投机。用尽了心思，打碎了算盘，和弃纪晓岚于不顾，兀自浮水沈生而去，惊魂未定，便与福康安密谋，一心要将调查云州贪污案的纪晓岚置于死地，深恐他一旦自由，必定会对亦涉及此案的自己不利。纪晓岚被莫愁挟持到戏班，在后台，他一边凭借着惊人的记忆力默写账册，一边替不通文墨的小月书写要上演的剧目招，那潇洒自如的笔墨字迹张贴在人来人往熙熙攘攘的戏园门前，立刻引起了途经此地的皇上注意。

戏园被围，福康安领兵搜查后台，纪晓岚自言贪恋风情，才流连忘返，极力为莫愁、小月开脱罪名，且出谋划策，鼓励二人告倒赃官、为民伸冤，听得与此案有干系的和与福康安是心惊肉跳。四姑娘探知皇上要微服去燕城寻母，怂恿十四王爷借机取而代之；和等为自身利益谋，深怕失去对自己宠幸有加的保护伞，极力阻挠皇上出行。不想皇上寻母心切，哪里听得进去。并邀小月、莫愁和纪晓岚相伴，风尘仆仆直往燕城而去。一路所见，多是当地灾民之惨状，颇为痛心疾首。亦下定决心，要纪晓岚查清事实，严加处置那些鱼肉百姓的贪官污吏。一行人初到燕城，与守城卫兵发生冲突，双方大打出手，为免泄露身份，纪晓岚与小月、莫愁与“许仙”各扮夫妻住进“天龙客栈”。客栈掌柜被蒙蔽，误将他们认作是“军机大臣和”。和、福康安合谋利用十四王爷篡位之野心来转移皇上的注意力。莫愁无意间由“许仙”手中的一把折扇了解到眼前之人乃是九五之尊的当朝天子，不禁百感交集，日思夜想为民除害，未知一国之君近在眼前。