公元1626年，明朝和后金在宁远大战，明大将袁思典以红衣大炮重创后金部队，后金可汗努尔哈赤身受重伤、危在旦夕，众阿哥贝勒对汗位继承之事虎视眈眈。听闻需寻得奇骏马努尔哈赤才能痊愈，众阿哥贝勒心中明白寻得奇骏马之人定会被选为继承人，一时间努尔哈赤众子皆外出寻马，唯独八子皇太极请命留守，每日亲自侍奉汤药，床前尽孝勤勉不已，但私下皇太极却密切监视外出寻马的一众兄弟，运筹帷幄。其实在众多阿哥贝勒中，最关心努尔哈赤安危的是十四子多尔衮，他亲赴科尔沁草原，在金马鞭大赛中邂逅驭马高手苏茉儿，两人不打不相识，从最初误会频出到相互理解，历经艰险终寻得奇骏马，却与皇太极暗中派去的心腹狭路相逢，双方一场恶战。多尔衮和苏茉儿两个人寡不敌众，被逼至悬崖，不得已双双跳了下去。最终，在苏茉儿的帮助下，不识水性的多尔衮逃脱险境，遂将随身携带的宝刀赠予苏茉儿，并许诺她无论遇到什么难事，都可以带此刀来大金找他。苏茉儿也很仗义，以哥哥色勒莫的身份和多尔衮兄弟相称，两人一番话别，各自回家。

皇太极献上奇骏马后，努尔哈赤的病情果然好转。多尔衮同一个母亲的兄弟阿济格和多铎对皇太极获得功劳义愤填膺，都不愿意他成为下一任大汗。但多尔衮却并没有打算揭穿皇太极抢夺奇骏马的事实，仁义孝顺的他甚至在努尔哈赤床前立下重誓，将忠心辅佐父汗选定的继承人，永不反悔！通过涉猎大会的考验，关于汗位继承人的问题，努尔哈赤一时间无法在多尔衮和皇太极之间做出决断，恰逢蒙古草原上一个彪悍部落塔塔儿来犯大金边境，努尔哈赤几经思虑后，命多尔衮带兵征讨。趁大金自顾不暇，察哈尔林丹汗盯上科尔沁这块肥肉，科尔沁草原水草丰美但科尔沁男儿却并不善战，全靠大金庇佑才得以在草原上立足。此次察哈尔突袭范围恰在苏茉儿家所在的平民区，并不知道危险即将到来的平民们正沉浸在喜悦中，原来色勒莫和诺敏正在举行婚礼，盛大的喜悦很快变成血腥的屠杀，色勒莫背后中箭但还是和敌人力战，拼死给家人和诺敏争取了逃走的时间。为了帮妻女脱离险境，苏茉儿的阿布也惨死在侵略者的刀下。

努尔哈赤已经到了油尽灯枯的时刻，他为了皇太极可以坐稳汗位，狠心留下口谕，让大妃阿巴亥即刻殉葬！远在战场的多尔衮听闻父汗驾崩，母妃殉葬，怀疑皇太极弑杀父母篡位，立即带兵杀回大金宫中，将皇太极团团围住，兄弟之战一触即发。多尔衮和皇太极在努尔哈赤灵前对峙，没想到皇太极讲出多尔衮曾经在努尔哈赤床前立下的重誓，那一刻多尔衮终于相信皇太极正是父汗选定的继承人。两兄弟冰释前嫌，多尔衮跪下向皇太极称臣，表示效忠。在多尔衮的率先效忠下，皇太极顺利即位，成为大金新一代大汗。为了不辜负努尔哈赤对自己的期待，皇太极并没有毁掉努尔哈赤为了掣肘他留下的诏书，他要时刻提醒自己记住对父汗许下的诺言，也要自己做一个胜于多尔衮，当之无愧的大金大汗，更要让大金在他的统治下发扬光大，逐鹿中原！没想到却出了意外，新任大妃哲哲无意间发现了这份早已失效的遗诏，不明内情的她为了稳固皇太极的汗位，便暗中派了皇太极亲信巴海除掉多尔衮这个“隐患”。

多尔衮和苏茉儿为了躲避追杀，只好一路乔装打扮，逃亡的路上虽凶险无比，却也不失乐趣。但杀手穷追不舍，险象环生，为了不连累苏茉儿，多尔衮一人出走，可苏茉儿却在关键时刻出现，救下命垂一线的多尔衮，同生共死的经历让两人暗生情愫，在飞沙四起的空旷之地，两颗心渐渐靠近，但追杀之人赶至，多尔衮被逼跌落悬崖，苏茉儿九死一生活了下来，她拼命寻找多尔衮，却只寻到多尔衮的随身背囊，苏茉儿误认为多尔衮身死，伤痛不已。皇太极得知哲哲擅自追杀多尔衮之事勃然大怒，当即命人阻止，他绝不能因为哲哲的错误举动，而让刚刚稳定的大金国根基动摇。皇太极派人全力寻找多尔衮，在他的命令下，手下竭尽全力将受伤的多尔衮找到并把他带回大金，但此时多尔衮已陷入昏迷状态，生命垂危。皇太极命太医务必要医治好多尔衮，毕竟他们不仅是兄弟，他的汗位都是因为多尔衮的支持才能顺利坐稳的。在太医的全力治疗下，多尔衮终于醒了过来，但由于脑部遭受剧烈碰撞，许多过往记忆多尔衮已经想不起来，甚至连生死之交苏茉儿也忘记了。

此事皆因多尔衮而起，他不愿让自己的兄弟独自承担，便向皇太极跪请和他们同担罪责。阿济格也醒悟了自己铸下大错，为了不连累两位同胞弟弟，他一力担下所有的造反罪名，恳请皇太极就此放过多尔衮和多铎的性命。为了不让皇太极有反悔改口的机会，阿济格在狱中自尽。于此同时，苏茉儿流落他方，却在一条小河边巧遇濒临绝境的诺敏，两人相认后抱头痛哭，苏茉儿这才得知诺敏在和大家走散后，被寨桑贝勒收留，成了他们家一名最底层侍女，正是因为诺敏身份卑微，被寨桑贝勒家资历较深的侍女欺负的几乎无立足之地，这才有了轻生念头，苏茉儿鼓励诺敏一定要好好活着，才不枉亲人为保护她们而献出生命，为了和诺敏作伴，苏茉儿也在寨桑贝勒府找到一份侍女工作。在寨桑贝勒府，苏茉儿一心照顾诺敏，对少爷吴克善的示好无动于衷，可诺敏却一直想攀龙附凤而不可得，她不甘心一直受人欺凌，不惜偷龙转凤，顶替了原本属于苏茉儿陪大格格海兰珠远嫁察哈尔联姻的机会，这让一直把她当做好姐妹的苏茉儿大为惊异！