物种起源

水牛

水牛皮厚、汗腺极不发达，热时需要浸水散热，经常泡在水中，所以得名水牛。它们腿短蹄大，适合耕作；役力、泌乳量和耐粗性都比黄牛高；乳脂率8%左右，乳脂白；肉质较粗。因为利用价值很高，所以被人类驯化历史攸久。

家水牛由野水牛驯化而来，可能已有5000年左右历史。亚洲水牛约于公元前4000年被驯化。亚洲许多国家用它们作役畜。中国所知最早被驯养的牛是六七千年前河姆渡和罗家角遗址发现的水牛遗骨。

在欧洲的意大利、罗马尼亚和保加利亚，它们被用做奶牛或食用牛。在亚洲，水牛主要用来作为劳动力；如今在印度、尼泊尔、不丹和泰国还有野生水牛，澳大利亚北部也有野生的水牛。在东南亚的野生水牛的来历不是很清楚，它们可能是又回到野外的驯养的水牛的后代，也可能是本地原来就有的野生水牛的后代，或是两者的交配产物。

在中国绵延五千年的农耕文明中，水牛在长江流域以南的稻作区一直扮演着农耕（稻田犁耙和运输）动力提供者的主要角色。现有研究表明，发源于中国珠江流域广西地区的野生稻首先被当地先民驯化，继而演化出粳稻和籼稻。那么，水牛的驯化有其一定的轨迹。全世界家养化水牛分为沼泽型水牛（Bubalus bubalis carabanesis）（2n=48）和河流型水牛（Bubalus bubalis bubalis）（2n=50），主要分布在亚洲。沼泽型水牛性格温顺、耐力强，是传统农业水稻耕种的主要劳动力；河流型水牛体格大、产奶量高，主要作为肉牛和牛乳等优质动物蛋白用途。亚洲水牛以孟加拉河为线，以东为沼泽型水牛，以西为河流型水牛。沼泽型水牛存养量约4000万头，主要分布在中国南方和东南亚的越南、缅甸和印尼等国家；河流型水牛存养量约1.6亿头，主要分布在印度和巴基斯坦等国家。

形态特征

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水牛是一种大型动物。体长240-300厘米，肩高150-180厘米，尾长60-100厘米；野生雄性水牛重达1200千克，雌性体重可达800千克；家养水牛范围从250-550千克。雄性略大。体格粗壮，皮厚、汗腺极不发达，热时需要浸水散热，所以得名水牛；角较细长。耳廓较短小，形似大喇叭；头额部狭长。它们不像非洲野水牛，犄角几乎长在额头前面；水牛的角基相距甚远。两性均有角，雌性的比雄性小。水牛角是附骨而生，中空有髓质，角粗大而扁，并向后方弯曲呈弧形，根部略呈三角形，中空，一侧表面有多数平行的凹纹，角端尖锐；色黑褐，质坚硬，剖面纹细而不显。蹄大，质地坚实，耐浸泡，膝关节和球节运动灵活，背中线毛被前向，背部向后下方倾斜。

水牛被毛稀疏，多为灰色至灰黑色；尾巴比较长尖端浓密。有半截腿至膝盖处通常是污白色。成年水牛几乎无毛，皮肤的颜色随气候条件变化，所以有时很难确定其肤色。这些动物通常浑身沾满了泥土，如果没有污泥覆盖，干燥时，皮肤为深灰色；然而，当有泥浆覆盖皮肤湿润时，多为深褐色至黑色。多种家养的水牛，颜色更灰，有下垂的脖子。而河水牛（其他家养品种）角更黑，并紧紧卷曲9。

生活习性

行为习性

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水牛是白天活动的动物。它们比大多数牛对热更敏感，因为它们的汗腺较少8。因此，水牛以在泥中打滚而闻名。在泥中打滚有助于降低体温，因为泥中的水蒸发得得慢，从而延长了冷却时间。水牛经常在早晨和晚上吃草。在一天中较热的时候，它们会在密集的覆盖物或林荫中休息，在泥坑中打滚，或者完全沉浸在水中，只露出鼻孔和眼睛。它们喜欢到泥潭打滚，借以散热和防止昆虫的叮咬。感官敏锐、嗅觉发达，有人认为嗅觉在驯化过程中具有重要作用。皮厚，被毛短而稀疏。汗腺不发达，约仅为黄牛的1/6，因而热的调节机能差。性喜水，常在池塘中浸泡、打滚，借以散热。外形粗壮，大型个体体重甚至可达1吨。性情温顺易管理。

食物习性

水牛是反刍动物，主要以草为食。也吃草本植物、水生植物、叶子、农作物和其他各种生长在河流和溪流中的植物。

栖息环境

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水牛栖息地是高草、河流和溪流以及树木和森林的零星混合体。这样的环境提供了充足的水，可用于饮用和沉陷具有丰富食物和致密覆盖物的岩石。一般而言，水牛位于较低的海拔高度，但在尼泊尔，沼泽水牛通常位于2800米的海拔高度。驯养的动物很普遍，因此可以在各种各样的栖息地中找到。大多数驯化的水牛在农业社区中发现，但在许多城市中也可以找到9。