形态特征

一年生或多年生草本，稀灌木，无香草气味。

三出羽状复叶，互生；托叶部分与叶柄合生，全缘或齿裂；小叶3，边缘通常具锯齿，侧脉直伸至齿尖。

总状花序腋生，有时呈头状或单生，花小，一般具花梗；苞片小或无；萼钟形或筒形，萼齿5，等长；花冠黄色，紫苜蓿及其它杂交种常为紫色、堇青色、褐色等，旗瓣倒卵形至长圆形，基部窄，常反折，翼瓣长圆形，一侧有齿尖突起与龙骨瓣的耳状体互相钩住，授粉后脱开，龙骨瓣钝头；雄蕊两体，花丝顶端不膨大，花药同型；花柱短，锥形或线形，两侧略扁，无毛，柱头顶生，子房线形，无柄或具短柄，胚珠1至多数。荚果螺旋形转曲、肾形、镰形或近于挺直，比萼长，背缝常具棱或刺；有种子1至多数。

种子小，通常平滑，多少呈肾形，无种阜；幼苗出土子叶基部不膨大，也无关节3。

分布情况

本属约70余种，分布地中海区域、西南亚、中亚和非洲。我国有13种，1变种3。

下级分类

木本苜蓿组 Sect. Dendrotelis (Vass.) Lassen天蓝苜蓿组 Sect. Lupularia Ser.紫苜蓿组 Sect. Medicago阔荚苜蓿组 Sect. Platycarpae Trautv.南苜蓿组 Sect. Spirocarpos Ser3.

模式种

紫苜蓿Medicago sativaLinn.

多年生草本，高30-100厘米。根粗壮，深入土层，根颈发达。茎直立、丛生以至平卧，四棱形，无毛或微被柔毛，枝叶茂盛。羽状三出复叶；托叶大，卵状披针形，先端锐尖，基部全缘或具1-2齿裂，脉纹清晰；叶柄比小叶短；小叶长卵形、倒长卵形至线状卵形，等大，或顶生小叶稍大，长 (5) 10-25 (-40) 毫米，宽3-10毫米，纸质，先端钝圆，具由中脉伸出的长齿尖，基部狭窄，楔形，边缘三分之一以上具锯齿，上面无毛，深绿色，下面被贴伏柔毛，侧脉8-10对，与中脉成锐角，在近叶边处略有分叉；顶生小叶柄比侧生小叶柄略长。花序总状或头状，长1-2.5厘米，具花5-30朵；总花梗挺直，比叶长；苞片线状锥形，比花梗长或等长；花长6-12毫米；花梗短，长约2毫米；萼钟形，长3-5毫米，萼齿线状锥形，比萼筒长，被贴伏柔毛；花冠各色：淡黄、深蓝至暗紫色，花瓣均具长瓣柄，旗瓣长圆形，先端微凹，明显较翼瓣和龙骨瓣长，翼瓣较龙骨瓣稍长；子房线形，具柔毛，花柱短阔，上端细尖，柱头点状，胚珠多数。荚果螺旋状紧卷2-4 (-6) 圈，中央无孔或近无孔，径5-9毫米，被柔毛或渐脱落，脉纹细，不清晰，熟时棕色；有种子10-20粒。种子卵形，长1-2.5毫米，平滑，黄色或棕色。花期5-7月，果期6-8月。

全国各地都有栽培或呈半野生状态。生于田边、路旁、旷野、草原、河岸及沟谷等地。欧亚大陆和世界各国广泛种植为饲料与牧草。

本种性状因栽培类型与生境不同，差别较大4。

化学成分

1. 皂苷类

该属植物含皂苷类成分70多种，均为齐墩果烷型五环三萜，3位均为β构型的羟基或苷化，28位多连接羧基并常苷化，23、24位常羟基化或羧基化，糖部分主要为：葡萄糖、葡萄糖醛酸、阿拉伯糖、鼠李糖、木糖、芹菜糖、半乳糖等。

2. 黄酮类