上个世纪六十年代末，丧妻的锅炉工人关吉栋给四十多岁的妻弟江福林介绍对象，女方是三十九岁，有四个孩子的工厂医院护士高秀兰，不料在高秀兰家，却提前和她的三个小儿子张宝金、张宝银、张宝玉发生口角，关吉栋据理教训孩子，被随后到来的高秀兰看到，产生误会，双方不欢而散。高秀兰早年丧夫，一人支撑家庭，生活十分疲惫拮据。三个儿子再次淘气，到锅炉房报复关吉栋，偷吃粮食并恶作剧，又在文化大革命的标语后写下骂人字样，惹出风波。关吉栋找到医院，和高秀兰理论，又是一场争执。高秀兰十七岁的大女儿张娟是学校宣传队的演员，因心疼母亲到锅炉房找到关吉栋指责，关吉栋默然无言。

高秀兰心力憔悴，去锅炉房找到关吉栋，表示同意和江福林结婚。关吉栋深感意外，找来江福林，三人坐谈，江福林不善言辞，关吉栋却深明事理，高秀兰很为之感动。同时宝金、宝银和宝玉却越发淘气反叛，用脸盆扣了锅炉房的大烟筒，报复关吉栋。高秀兰无力教育好孩子，家里一片混乱，江福林不敢结婚。文化大革命运动升温，高秀兰家成分不好，三个男孩又连续惹事，学校宣传队要开除张娟，工厂后勤科开批评与自我批评会议，也要把高秀兰作为第一批疏散人员下放到农村。高秀兰深感绝望，找到医院同事朱大夫，请求帮忙。朱大夫思前想后，表示只有一个办法。

深夜，朱大夫找到关吉栋，劝他娶了高秀兰，让其能留在工厂，关吉栋认为这是趁人之危，严辞拒绝。朱大夫又暗示高秀兰，高秀兰无奈，找到关吉栋，提出结婚，关吉栋仍然拒绝。高秀兰被迫下乡，临行前关吉栋看到却忽然不忍，到工厂领导处表示要娶高秀兰。高秀兰得以留下，二人举办了婚礼，孩子却不愿接受，在一起回忆父亲。结婚当夜，关吉栋让高秀兰回家，表示结婚只是为了帮她留城，二人是挂名夫妻，高秀兰深为感动。三个男孩和关吉栋继续有冲突。另一面，朱大夫名义上关心高秀兰，暗地却打探二人婚姻生活内情，并在领导处散布消息。高秀兰听到，气愤难当。

厂里给锅炉房派来年轻的转业兵王小秋，名义上是关吉栋的徒弟，实为监视关吉栋和高秀兰的婚姻生活，看二人是否为假结婚。关吉栋坦白自己确实是为了帮高秀兰而结婚，王小秋深受感动，答应保守秘密，众人相信二人是真结婚。朱大夫依然对高秀兰挂心，转弯抹角向宝银打探二人婚姻实情，高秀兰得知更加生气。关吉栋开始在生活上帮助高秀兰一家，将大半工资给了高秀兰，高秀兰感动，二人谈心，对彼此又多了一份了解。为了保密二人婚姻实情，关吉栋每天睡在锅炉房的杂物间，终于被来感激探望的高秀兰发现，高秀兰震动，将关吉栋拉回自己家。

关吉栋在高秀兰家住下当晚，娟子赌气离家，住到同学朱华家，宝金宝银宝玉也一直闹别扭，高秀兰无奈，关吉栋不悦，把家里的一只鸡扭死。第二天早上，宝金宝银宝玉为了不让关吉栋吃到鸡，合伙先把鸡烧了，全部吃完，并编好词骗母亲。朱大夫得知关吉栋住到高家，耿耿于怀，终于安排高秀兰下涮瓶车间干活，关吉栋闻讯赶去接高秀兰下班。二人回到家，发现孩子们的作为。关吉栋生气，认为孩子太不懂事，需要好好教训。高秀兰深感伤心，关吉栋细心安慰照顾，二人感情逐渐靠近。部队招文艺兵，娟子想报名，因为家庭成分不好，萌生改随关吉栋姓的想法，但心里仍然不接受这个继父。