出现起因

伦理功利主义渊源于前五世纪的古希腊智者学派(安提芬·弗拉齐马赫)。古希腊智者学派的怀疑主义理论，鼓舞人们向往自由和发展个人主义，功利主义成为实践的信条。昔勒尼学派和伊壁鸠鲁学派提倡求乐避苦的快乐主义，认为人生的目的就是追求快乐，快乐是至善，能否取得快乐的功效则为区分善恶的标准。十八世纪法国的唯物主义者爱尔维修，是近代功利主义的思想先驱之一，他认为趋乐避苦，力图保存自己的生命，谋取个人的幸福，则是人的本性，但个人利益不能违背大多数人的公共利益，合理利己主义应当成为人们行为的准则，使个人利益与公共利益结合起来。这一观点反映了资产阶级反封建的要求。此外，功利主义还受到英国经验哲学、神学功利主义的影响。明确地提出功利主义原理，并将其发展成为一个完整的学说体系的却始于英国的哲学家、法学家和经济学家边沁。

主要内容

功利主义在表义上是指一种把“功利”或效用作为人的行为原则的伦理学说。这种学说从抽象的人性论出发，认为个人利益是人类行为的基础，衡量人们善恶的根本标准，就是看它能否满足个人利益，给人以快乐的就是善，给人以痛苦的就是恶。英国的边沁于1784年出版《道德与立法原理导论》。该书第一次系统地阐述了功利主义原理的主要内容与基本特征。边沁指出，所谓功利就是一种外物具有“给与利益有关的当事者求福避祸的那种特性”，即能给当事者带来“福泽、利益、快乐、善或幸福”，同时又使其避免“祸患，痛苦，恶与不幸”。所谓功利原理是指某一行为是“增多还是减少当事者的幸福”。这种行为“不仅包括个人的所作所为”，还包括“政府的每一种措施”。边沁认为，人们追求快乐在于追求快乐的数量。而快乐的数量与快乐产生的广度有关，即享受快乐的人数越多，个人享乐的量就愈大。个人快乐量的增加与社会幸福量的增加是一致的，愈是追求个人利益，增加个人的快乐量，也就愈能最大限度地增加享乐人数，促进最大多数人的最大幸福，因此，他主张用“最大多数人的最大量幸福原理当作功利主义学说的基本原理”。

詹姆斯·穆勒提出了联想主义功利观。他指出，在联想原则支配下，人人都会从自爱联想到爱人，从个人快乐联想到社会快乐，功利主义的利己原理与最大多数人的最大量幸福原理能够在观念联想的基础上实现统一。约翰·穆勒继承和发展了边沁的思想，正式提出“功利主义”这一概念，著有《功利主义》一书。穆勒不赞成对行为采取极端的狭隘功利主义态度，因此除了利己主义之外，他还把利他主义原则列入自己的体系，追求“社会全体成员的最大幸福”。边沁和穆勒都提出了“最大幸福原则”，所以，他们的功利主义被看作是幸福论的功利主义。20世纪50年代，功利主义伦理学的讨论出现了一个新的高潮。1959年英国学者罗·布朗特发表了专著《伦理学理论》，主张将功利主义学说划分为两大类：行为功利主义和准则功利主义。

重要影响

马克思指出：“把所有各式各样的人类的相互关系，都归结为唯一的功利关系，……之所以产生，是因为现代资产阶级社会中，一切关系实际上仅仅服从于一种抽象的金钱盘剥关系”，“功利论至少有一个优点，即表明了社会的一切现存关系和经济基础之间的联系”。马克思主义主张个人利益服从集体利益、局部利益服从整体利益、暂时利益服从长远利益。 边沁功利主义思想对经济学的发展有着重要的影响。古典经济学家大卫·李嘉图根据边沁的观点断言每个人在追求个人利益时，并不与整个人类整个社会的利益相冲突，而是一致的。

李嘉图主张自由竞争，反对国家对经济生活的任何干预。法国古典政治经济学的完成者西斯蒙第认为，人用自己的劳动来创造财富的目的，是为了满足自己的愿望和需要，而不是为财富而创造财富。德国经济学家亨利·戈森以功利主义基本原理为出发点，提出了戈森第一、第二定律，戈森第一定律即边际效用递减原理，戈森第二定律即边际效用相等法则。

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