基础定义

字符

字符包括字母、数字、运算符号、标点符号和其他符号，以及一些功能性符号。字符在计算机内存放，应规定相应的代表字符的二进制代码。代码的选用要与有关外围设备的规格取得一致。这些外围设备包括键盘控制台的输入输出、打印机的输出等等。字符作输入时，要自动转换为二进制代码存于机内;输出时，计算机内二进制代码自动转化为字符，两者的转换全是靠外围设备实现的。字符是数据结构中最小的数据存取单位。通常由8个二进制位(一个字节)来表示一个字符，但也有少数计算机系统采用6个二进制的字符表示形式。一个系统中字符集的大小，完全由该系统自己规定。   计算机可用字符一般为128～256个(不包括汉字时)，每个字符进入计算机后，都将转换为8位二进制数。不同的计算机系统和不同的语言，所能使用的字符范围是不同的。

在 ASCII 编码中，一个英文字母字符存储需要1个字节。在 GB 2312 编码或 GBK 编码中，一个汉字字符存储需要2个字节。在UTF-8编码中，一个英文字母字符存储需要1个字节，一个汉字字符储存需要3到4个字节。在UTF-16编码中，一个英文字母字符或一个汉字字符存储都需要2个字节（Unicode扩展区的一些汉字存储需要4个字节）。在UTF-32编码中，世界上任何字符的存储都需要4个字节。

表达

字符

字符是可使用多种不同字符方案或代码页来表示的抽象实体。例如，UnicodeUTF-16编码将字符表示为 16 位整数序列，而 UnicodeUTF-8编码则将相同的字符表示为 8 位字节序列。微软的公共语言运行库使用 Unicode UTF-16（Unicode 转换格式，16 位编码形式）表示字符。

作用

针对微软公共语言运行库的应用程序使用编码将字符表示形式从本机字符方案映射至其他方案。应用程序使用解码将字符从非本机方案映射至本机方案。

电脑和通讯设备会使用字符编码的方式来表达字符。意思是会将一个字符指定给某个东西。传统上，是代表整数量的位元序列，如此，则可透过网络来传输，同时亦便于储存。两个常用的例子是ASCII和用于统一码的UTF-8。根据谷歌的统计，UTF-8是目前最常用于网页的编码方式。相较于大部分的字符编码把字符对应到数字或位元串，摩斯密码则是使用不定长度的电子脉冲的序列来表现字符。