含义

罗马元老院（拉丁文，Senatus）是一个审议的团体，它在罗马共和国与罗马帝国的政府中扮演着极其重要的角色。这个字Senatus已来自拉丁字senex（老人或长者）；西赛罗曾说，Senate是公众事务(res publica)的引导者、辩护者和捍卫者。

奠基

传统认为，元老院最初由罗穆路斯（Romulus）——神话中罗马的创立者所建立，作为咨询议会。元老院起初包括一百位家族的首领，称为Patres（父老），其后演变出贵族一词。在罗马共和国刚成立的时候，路奇乌斯·尤尼乌斯·布鲁图斯（Lucius Junius Brutus）（根据传说）把元老的数目增加至三百名，由于他们是被布鲁图斯新召入元老院，他们也被称为Conscripti（新进的人员）。于是元老院的成员由初时被称为「各位父老及各位新进」Patres et Conscripti，逐渐地变为Patres Conscripti（各位元老）。

职权

罗马的人口分为两个阶级，元老院与罗马人民(其缩写是著名的SPQR)：罗马人民包含所有罗马公民和不是元老院成员的人，例如平民及无产阶级。透过百人会议，部族会议，以及平民会议，罗马人民获得了国内既定的权力。不同于普遍的看法，元老院不属于立法机构，元老院的议决不过是对法律诉讼的建议，在本质上不是法律。立法实权已授予给上述的几个会议，它们不但奉行元老院的建议，也负责选举城市的行政官员。尽管如此，元老院在罗马的政体中还是握有可观的职权（auctoritas）。身为罗马的化身，这个官方团体负责派遣及接待代表城市的使者，指派官员去管理公共土地（包括行省的省长），指挥军队以及分配公共资金。元老院也有任命城市执政官或在战争等紧急状态下提名独裁官的权力。在共和国的晚期，元老院透过依靠元老院议决捍卫共和（senatus consultum de republica defendenda），达到了避免独裁官任命的目的。这议决宣布戒严法，以及给执政官权力去「留心着共和应该不受到伤害」（take care that the Republic should come to no harm），根据西塞罗的第一次反喀提林（In Catilinam）演说。元老院运作，像百人会议与部族会议，但有另于平民会议，是受到宗教约束的。它只能在献祭的神殿够开会，通常在霍斯提里乌斯会所(新年第一天的庆典，是在邱比德神殿，战争会议则在柏洛娜神殿召开)，之后会议只能够在祈祷礼，献祭，及占卜举行之后进行。元老院每天只能在日出与日落之间开会，而且不能在其它会议进行时开会。

成员资格

在中期与晚期的共和国，元老院具有三百名成员左右。如果某一位元老被认为犯下了违反公共道德的行为，其身份资格可被监察官剥夺。通常所有的地方行政官—包括财务官，市政官(分为「有座椅资格」及「平民」两级)，裁判官，以及执政官 都可成为元老院的一员，但是并非所有元老都曾经当过官，他们被称为「无票决权元老」(senatores pedarii)，而且没有发言权。这制度使贵族与平民掌控了元老院，他们能够较容易取得发言权以及提升自己在晋升体系中的地位。

晚期元老

极端的保守派系在共和国晚期出现了，他们轮流被玛尔库斯·埃米里乌斯·司考路斯(MarcusAemiliusScaurus)，克温图斯·路泰提乌斯·加图路斯(QuintusLutatiusCatulus)，玛尔库斯·卡尔普尔尼乌斯·比布路斯(MarcusCalpurniusBibulus)与小加图(Catotheyounger)所领导，他们称自己为"boni"(好人)或贵人派。社会因为贵人派和新兴的平民派之间的党派斗争而紧张化，这些斗争亦透过国内狂怒，暴力与残酷的公民斗争而变得越来越明显。贵人派的成员包括卢基乌斯·科尔内利乌斯·苏拉，与克奈乌斯·庞培，反之盖乌斯·马略，卢基乌斯·科尔内利乌斯·秦纳与尤利乌斯·凯撒皆是平民派。然而，平民派与贵人派的称号并非如想象中那样具体，而且政客们可以常常转换派系。

阶级制度

执政官会每月轮流作为元老院主席，第一元老则会作为议场的领导人。如果两位执政官同时缺席(通常因为战争)，资深的行政官，大多数是裁判官，会扮演主席角色。在元老院中筹划工作本来是执政官的职责，不论是自己动议或是向元老征求他们对某个特定议题的意见，但当执政官缺席时这便变成第一元老的工作。在元老院会议中，第一元老会最先发言，而所有具备发言权的人都要严格遵守一条规律，平民的发言一定要在同等地位的贵族发言之后。

注意惯例

这里的辩论是没有限制的，而且现在被称为议事妨害的惯例是当时常用的招数(这惯例今天仍然在加拿大，英国，美国获得公认)。有关琐碎事情的选举可靠发言或者举手等方式投票，但是重要的或官方的动议要靠议场分区来决定。事务一定要由一群被选出来的人执行，但是外人不会知道当中有多少是元老院中的议员。元老院会被分成十人团区，各自由一位贵族领导(因此在任何时间都必须有至少三十位贵族元老)。原则上，元老是禁止在外从事与土地权益无的关的生意，但是这原则时常被忽视。

衣着款式

所有元老都有资格戴上元老指环（起初时是铁铸的，后来用黄金。古老的贵族，例如尤利乌斯·凯撒家族，继续戴铁指环至共和国末期），及穿着tunica clava，一种长达膝盖的短袖束腰外衣，在右肩上带着一条五英吋（130公分）宽的紫色条纹（latus clavus）。「无票决权元老」（senator pedarius）则穿白色长袍（toga virilis，也叫toga pura），没有装饰。而曾经担任有座椅资格的元老有权利去穿「镶紫红边白长袍」（toga praetexta）。同样地，所有的元老都穿紧褐红色的皮靴，但只有曾有座椅资格的元老才可添加半月形的带扣。

骑士经济

直到前123年，所有的元老都也属于骑士（在英文的著作中称为骑士团，equite）。那一年，盖乌斯·显普洛尼乌斯·格拉古(Gaius Sempronius Gracchus)立法将这两个阶级分开，而且把后者定为骑士经济阶级（Ordo Equester）。在罗马的政治中，骑士经济阶级的成员都拥有强大的富豪政治力量，而且他们的商业活动是没有受到限制的。元老的儿子以及其它元老家族的非元老成员都被纳入骑士经济阶级，他们有权穿有紫色条纹的短袖束腰外衣作为他们本来属于元老院一员的象征。