沈心慈出身大户，与她解除婚约的伪君子梁永昌吞没沈家家产、害她家破人亡，不得已心慈卖身救重病的父亲，青年赵时俊慷慨解囊相助。在与梁永昌的争执中，沈父气绝身亡，心慈葬父后决定去沙河镇寻找赵时俊报答他的恩情。途中心慈惊遇梁永昌，两人发生激烈冲突，梁永昌不慎引发火灾留下被他打晕的心慈自己逃命了。心慈在千钧一发之际被大火呛醒，并本能由窗户跳出逃生，恰好掉在李耿明车中，她请李耿明带自己去沙河镇。沙河镇与万家庄同处于一条青湖上，偏偏上游的万家庄当家主事万大权，为要医治身染重病的女儿万秋玲终年在外奔波遍寻名医，所以将庄里事物交付二当家朱奎安治理，而朱奎安不但建起水闸切断了沙河镇的水源，还暴打无可奈何去上游打水的沙河镇村民，邢寡妇为救下村民误杀朱奎安的手下，被幸得赵时俊相救才脱险。但朱奎安更加仇恨沙河镇，带着爪牙怒气冲冲杀回来，沙河镇村民齐心协力捉住了一些朱的手下，善良的心慈不明就里误放了这些恶棍，致使沙河镇长的女儿苏雯音被他们挟持。赵时俊用自己换回雯音做人质，曾和赵时俊订下娃娃亲的万秋玲要求赵时俊假装挟持自己来换得自由。

万大权与拜把兄弟的旧怨而迁怒其子赵时俊，并逼迫时俊迎娶女儿秋玲为妻，时俊为解沙河镇的水源危机只好答应。一直喜欢时俊的雯音气极。新婚之夜，时俊被怀恨在心的朱奎安下药并毒打，幸好哑仆福星赶来唤起了昏迷不醒的时俊。心慈独自到万家庄找时俊，不慎跌下山崖扭伤了脚，李耿明再次救下她，把她带到邢寡妇家养伤并对她暗生情愫。在回沙河镇祭祖的路上，秋玲发病几乎丧命，医术高明的梁永昌路过救了秋玲，一行人就近来到邢寡妇的牧场替秋玲施针。时俊撞见正在洗澡的心慈，李耿明以为他偷看怒不可遏地追打他。心慈惊见梁永昌抱着秋玲进屋为其治疗，情急之下躲入旁边小床的被单下，随后进来的时俊误把心慈当成秋玲带走。邢寡妇和其子正扬以为李耿明是拐带妇女的，与其发生冲突。

心慈终于得以当面感激时俊的恩情。万大权决定出钱为沙河镇建学堂，并怒斥朱奎安的胡作非为。梁永昌对秋玲说她的病可以治好，但是终生无法生育，秋玲伤心至极，于是梁永昌建议秋玲物色一个女子代为其生育。李耿明为心慈买了发卡，却没有勇气向心慈表白，喝醉酒后居然对着邢寡妇吐露真情，邢寡妇也喜欢上了这个有情有义的大块头。第二天早上，李耿明发现发卡居然别在邢寡妇头上。秋玲去包公庙拜祭，不慎遗失珠钗，被同在庙里拜祭的心慈捡到，得知珠钗的主人是时俊妻子，心慈一定要登门拜见秋玲。

秋玲请心慈与时俊圆房为她代孕，心慈为报恩含泪答应了。李耿明对心慈的离去十分不舍，又实在说不出口。任性的雯音用面粉充当假砒霜，并以自杀威胁时俊娶她，识破雯音的梁永昌逼她喝下假砒霜，以救命之名为她灌水洗胃，狠狠教训了雯音。之后他又指出雯音的心病是赵时俊，并好言相劝雯音放弃时俊。喝下混有迷春药的酒，时俊果然把心慈当成了秋玲。但秋玲的心却在流血。

梁永昌用温言软语渐渐赢得了雯音的好感。秋玲为心慈安排了客房，并给她银票让她安心生下孩子。心慈到佛堂内安置父亲的灵位，并对着牌位倾吐衷肠，告诉父亲在天之灵自己为恩人生下孩子就遁入佛门了此残生。不料这些话正好让在佛堂修补瓦片的李耿明听到，他怒气冲天地去找赵时俊决心为心慈讨回公道。时俊自然一头雾水，两人决定去找心慈问个明白。大雨滂沱，李耿明对心慈大声说出了自己的心迹，心慈却无法解释，痛苦地在雨中狂奔最终晕倒。时俊把心慈带回房间，为让心慈暖身子误把剩下的迷春药酒喂给心慈喝下。缠绵之夜过后，心慈羞愧难当，给秋玲写下绝笔书后跳江自尽。秋玲看到绝笔书后伤心晕倒，在秋玲处的梁永昌这才得知代孕的姑娘竟是沈心慈，嫉恨不已，决心报复。