历史

古希腊柏拉图的《理想国》探讨“治理城邦” 问题，就是理想的国家治理问题2。亚里士多德提出人是政治的动物3，亚里士多德进而认为《政治学》涵盖的主题在很大程度上依赖于《尼各马可伦理学》业已进行的研究,伦理学为政治学提供了某种预备性的知识4。

设立背景

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严格说来，社会科学是在19世纪才出现的，但如果没有古希腊的理性的探讨精神，也就不会有今日的社会科学。在中世纪的神学里就有根据人类和社会这两方面的观念塑造出来的综合物；这些观念其实就是政治、社会、经济、地理和人类学的概念。在整个中世纪，甚至进入文艺复兴和宗教改革运动时期，教会对学者们关于人类思想和社会行为的想法，十分注意，并竭力加以控制。而当经院哲学式微之时，希腊古典文献的魔力和笛卡儿学派的推论方法，以及18世纪把社会改革与社会科学视为一事，也阻碍了社会科学的发展。随著17、18世纪社会科学理想的传播，人们对世界上人类经验的复杂性、对人类社会行为的社会和文化状态的认识，在逐步扩大。反映在理论上，则有结构概念和发展变化的概念。这些创新思想，大部分存在于某些著作之中，目的在于抨击当时西欧政治和社会制度。就社会科学而言，19世纪一些决定性的思想，在前两个世纪就已经出现。在法国革命和工业革命双重打击下，西欧旧制度开始瓦解，这使地位、权威、财富等因素已发生变化，而19世纪的社会思想史就是把这些因素在理论上赋予新义而已。当时社会思想的重大主题几乎都与两大革命有关，如人口激增、劳动条件恶劣、财产的变化、都市化、技术和机械化、工厂制度、参政群众人数的发展等。这些都几乎立刻成为新意识形态的基础。此外实证哲学、博爱精神和进化观点三种思想倾向也影响了社会科学。

社会科学初建之时，是想建立一门总体社会科学，而有些人则追求单科的专门化。结果是后者取得胜利。经济学和政治学首先达到独立的科学地步；其次是人类学和社会学。社会心理学也开始于19世纪，但轮廓不如其他各科清晰。最後出现的是社会统计学和社会地理学。民主和工业革命引起的各种进程，在20世纪散布到了世界的其他地区。西方与非西方的各种关系即西方同全部“新国家”现象之间的关系，正是社会科学极其重要的各个方面。马克思的思想对于今天数以亿计的人类来说，有著深刻的道德甚至宗教意义；即使在西方，马克思主义在思想方面的影响也是巨大的。他首先提出了社会可以通过计划来引导。由于对中央计画的兴趣，才使得凯因斯的思想获得了历史性的意义。在人格、意识和性格的一般领域里，弗洛伊德的著作对20世纪文化和思想的影响并不在马克思之下。他的基本理论已进入多门社会科学。

发展趋势

由下述变化特点可以看到社会科学的某些趋势：

社会科学的专门化，仅从高等院校开设的课程之多就可以看出；

另一倾向是多科性的相互补充和合作，新出现了政治社会学、经济人类学、选举心理学和工业社会学，某些单个概念也常运用于多门社会科学，并都获得了有益的效果；

另一突出点是，由于专业化，在社会科学内不可避免地出现了紧张关系；

其他特点是近几十年从事社会科学的研究工作，变得身价百倍；数学方法和其他定量方法以及计算机已广泛用于科研和教学之中。

20世纪在理论方式上可以看到：发展说又开始恢复活力；社会体系的研究由控制论推动起来；结构主义和功能主义著重于模式和动态方面；互动论则强调“他物”的影响。

关于20世纪的社会科学有必要考虑的一点是，它与有组织的社会、政府和工业等的关系。自从社会科学出现以来，人们一直想用知识来影响社会政策。但在试图影响现代权力和功能的重要机构的过程中，社会科学本身可能反而受到这些机构所拥有的权力和财力的影响。关于社会科学的目的，它同政府和社会的关系，以及社会科学家个人在20世纪社会中的作用等，有可能成为若干年的主要问题。

解释说明

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尽管有许多社会学家否定社会研究要以自然科学为基础才能被视为科学的说法，但社会科学一词的用法并不包括任何对科学的概念。

关于社会研究的科学地位有一个中心的问题是社会生活中有意义、有目的的社会行动与选择，会削弱涉及普遍科学法则的解释之基础到达什么程度。除了科学法则为基础的解释是否有效的问题外，还有对于社会行为者应当采取什么样的伦理态度才合宜的问题。

对于某些社会学家来说，社会行为的本质特征意味着社会学只有运用意义性理解与解释才能做出完美的解释，而科学法则在这方面不能起作用。大多数社会学家虽然认为社会科学与自然科学之间存在着重大的区别，但他们一般都否认这些差别，表示社会学只能被看成系统的研究方法和意义性解释，并且还有各种各样较为普遍的社会学解释的形式，因此使用“社会科学”一词是有根据的。