起源

起源于中国的三弦，成形于15世纪左右。中国的传统乐器三弦于日本室町时代（1336—1573）末经冲绳传入后产生了早期琉球群岛的三线，之后传到日本国土，逐渐成形。而早期的琉球三线后来又受本土三味线的影响被改良成冲绳三线。

二者的区别在于三弦的音箱一般以蛇皮包覆，而三味线的音箱则多以猫皮或狗皮制成。

注意：1.在日本传统音乐界中，有时也直接称“三味线”为“三弦（さんげん，sangen）”，而把中国的民族乐器“三弦”直接音译称为“三弦（サンシェン，sansyen）”。但在中文中由于只采用汉字会将二者混淆，因此一般只称日本的民族乐器为“三味线”。

2.琉球三线是琉球群岛特有的拨弦乐器，由琴头、琴颈、琴身三部分构成。

发展

日本的三味线作为伴奏音乐实现了两个体系的发展。一个是最初把三味线弄到手的琵琶法师们长年表演的说唱故事。净琉璃系的所谓的义太夫节、一中、河东、宫薗、常磐津、清元、新闪流派（以上的流派都在说唱中加入段落），以及说经节、浪曲合并形成的巨大的潮流。另外一个是歌谣，或者说是和歌也极为繁荣，所谓的土歌、长谣、荻江节、端谣、歌呎、小呗流派也纷纷产生。

1973年，三味线伴奏捣年糕活动被列为美马市非物质文化遗产。

构造

基本分为“天神”（缠弦的部分）、“琴杆”和“琴身”三部分。

琴杆：采用木材。高级的用印度产的红木、紫檀，廉价的有南亚、东南亚产的“花梨”等木材。为了便于携带，一般都是由三截拼接而成的，分别称为“上杆”“中杆”“下杆”。与此相对，不能分成三截的琴杆称“长杆”。由于琴杆是光滑的，不像吉他等其他弦乐器有把位标记，因此在入门时培养左手对把位（称为“勘所”）的感觉很重要。

琴身：四方形，正反面蒙上猫皮或狗皮。传统制法使用一整张猫皮，因此在三味线表面可以看见左右对称的黑点，这实际上是猫腹部的乳头的痕迹。由于猫皮高价难求，故也使用狗的背部的皮制作，但是狗皮三味线表面的黑点是故意画上去的，成为一种装饰。

一般采用丝弦，也有用尼龙材料的。数量为三根，从粗到细依次称为“第一弦”“第二弦”“第三弦”。

演奏时需要拨子。拨子成银杏叶形，低级的塑料制成，高级的采用象牙。具体的大小形状根据流派、音乐和演奏者的习惯不尽相同。

种类

根据形状大小可以分“细杆”“中杆”和“粗杆”三类。顾名思义，粗杆最大，细杆最小。根据流派，可以分为以下各种：

☆长呗三味线（Tsugaru Shamisen）：采用细杆，象牙拨子，用于歌舞伎音乐等，鸠胸是圆滑的弧度；

☆义太夫三味线（Gidayu Shamisen）：用粗杆，使用大而厚的拨子，用于净琉璃；

☆常盘津三味线：用中杆；