元末至正年间，中原数省大旱，民不聊生。皇宫内却不顾国库空虚，依旧饮酒欢歌，元帝为了妃子寿辰命众臣向老百姓催征税银，并下令镇压抗税者官府逼刘财主交税，刘财主把官员领入各家各户逼税，首户便是朱五四家。

战场上，元军反将孙德崖层层包围，孙军受困可胡先锋却遵照郭天叙的指使隔岸观火。朱重八无法忍受懦弱卑鄙之举，与胡先锋顿起争执，失手之下错杀胡先锋。众军叫其逃命，可重八却执意号召义军奋勇杀敌。此战终获全胜，庆功会上，彭帅大赞郭子兴，令其洋洋得意，而孙德崖因队伍损伤过半而耿耿于怀。

朱元璋与汤和、徐达饮酒庆贺，朱元璋道出了对义父郭子兴的感恩和效忠之心。汤、徐两人决心终生跟随大哥出生入死。郭天叙借机逼朱元璋按军规当众责打醉酒打了孙德崖手下的徐达，朱元璋无奈只得对徐达以三十军棍惩戒，徐达甘愿受罚。

郭天叙因朱元璋被封之事向郭子兴哭诉，几进挑唆之言使郭子兴顿生防备，他改变主意将五百老弱兵卒交给朱元璋，朱元璋决定只选十八骑勇士陪同外征，郭子兴应许。朱元璋率十八勇士拿下定远。在交战中见一先生从容穿行于刀兵之间，此人顿时引起朱元璋关注

此时，李善长仗义直言，陈述朱元璋为解救郭帅之危的举措和利弊。郭子兴虽为其话语所动，但仍收走了朱元璋的兵马，将其降为步卒。马姑娘为郭子兴处置朱元璋心中不服，朱元璋却知郭子兴是嫉妒他日益庞大的势力。徐达和汤和为朱元璋叫冤，并劝其造反，可朱元璋却劝弟兄们应敬奉郭帅。