1904年，山东大旱，章丘朱家峪的一户朱姓人家因为凑不出一石小米做彩礼而使大 儿子朱传文和谭家闺女谭鲜儿的婚事一拖再拖。 好不容易凑齐的一石小米又在去娶亲的路上被土匪劫了。 朱家母亲文他娘带着三个儿子娶亲不成，却得知离家在外四年的丈夫朱开山，因义和团兵败已被处死。 万念俱灰的文他娘本想一死了之，却得之朱开山正在关东等着和一家老小团圆的消息，于是决定带着三个儿子闯关东去找朱开山。 一心想和传文在一起的鲜儿，不顾家人反对偷偷离家，但和朱家人擦肩而过。 朱家人来到山东龙口港准备走水路去关东，没想到大批难民滞留，饥寒交迫，疟疾横行，生死未卜……

朱家人终于登上了最后一批海船，却发现了一路追赶来的鲜儿。无奈之下，大儿子传文跳海上岸，和鲜儿走旱路去关东。文他娘领着二儿子朱传武和三儿子朱传杰坐 船走水路去关东，一家人从此分开。 海上，因为日俄两国开战，很多船只被炮弹击沉。传杰在紧要关头救了商人夏元璋。 传文和鲜儿走旱路遇到土匪，一路逃跑。 船终于靠岸，夏元璋连夜进了横尸遍地的旅顺，发现一家老小除了女儿玉书都被杀了。 文他娘带着两个儿子千辛万苦地来到元宝镇，见到了朱开山，分别了数载的朱家人终于团聚了。 传文和鲜儿在一户人家打工，度过了一个冬天。 团聚了的朱家人本想高高兴兴过个团圆年，没想到年三十晚上，一位不速之客送来了贺老四在淘金场被人害死的噩耗。 贺老四是朱开山的生死弟兄，为了给贺老四报仇，朱开山不顾家人的反对，决定冒死二进金场子。

朱开山走后，文他娘送传武和传杰两个儿子去夏元璋开得铺子里学生意。 朱开山和众金夫顶风冒雪来到金场子。没想到官府、土匪、金大拿、金把头等人早在金场子架好了一张网，等待贺老四的兄弟到来。朱开山只能忍气吞声暗中观察着 身边发生的一切。 朱开山认识了神秘地酒馆老板娘大黑丫头，找到了贺老四的墓地，最终证实了贺老四的死讯。为了试探朱开山，金大拿和金把头故意找茬让朱开山下到刚挖的坑里， 没想到突然的塌方把朱开山整个埋在了下面。 更让众人想不到的是，朱开山凭借自己的力量竟然从土里钻了出来。 金场子的大金粒百般刁难朱开山，朱开山一忍再忍，引得众人一时想不通。 传文和鲜儿在旱路途中遇到流氓，为阻止流氓调戏鲜儿，传文被打。受伤的传文央求鲜儿从此女扮男装。

传武在夏元璋的店铺淘气，传杰告状使传武受罚。两人争执中，传武被传杰掏了裆。为了报复传杰，传武和夏元璋的女儿玉书使坏让传杰尿了裤子。朱开山从金场子 捎回信来，除了问候还强调让文他娘管教好传武，惹得传武满心不痛快。 酒馆老板娘大黑丫头借喝酒百般试探朱开山，朱开山装傻躲过。偷带金子逃跑的金夫被土匪打死拖了回来，金大拿警告众人决不要动私藏金子的念头。 传文在路上昏倒，一病不起。为了救他，鲜儿插草卖身，嫁给了张金贵的小儿子粮作童养媳。传文经过鲜儿的悉心照料终于醒了过来，鲜儿觉得无法面对传文不同意 跟他一起离开。

金大拿毒打带病坚持干活的老烟儿，被朱开山制止。朱开山提出要离开金沟，金把头告诉众人只有一年工期满了才能离开，否则性命难保。朱开山用马试探沟口，结 果马被打死。事情在金场子传开了，却没有人知道事情是谁干得。老烟儿报信说山东又是大旱，亲友流离失所。众金夫悲愤中朝老家的方向跪倒磕头，祈求上天保 佑。 朱开山领着众金夫找到了大量的金子，金夫们决定分了金子找机会闯出金沟。小金粒认朱开山当了干爹。 传杰努力学生意，受到夏元璋的器重。 张金贵看出传文和鲜儿二人并非兄妹而是恋人后，失计骗了二人，使两人从此分离。得知被骗的鲜儿愤然离开了张金贵家。