戏剧学院导演系毕业以后，小庄就成了彻底的自由职业者。在朋友邵胖子的介绍下，在剧组做副导演。在片场附近小庄意外碰到了自己以前的班长老炮，沦为民工的老炮不愿意面对小庄，消失了。小庄联系到特警队的老战友强子，两人一同去寻找班长老炮，却发现在建筑工地打工的老炮已经收拾好东西一声不响的走了。小庄回到自己的住所，翻出深藏在军用包里特种部队的标志和一些旧物，回忆翻腾，开始写下自己的经历。 新兵入伍，刚进部队的小庄就和班长老炮“杠”上了，老炮特意把小庄和一些“看起来垃圾”的兵选到了自己班上。为了给这些“熊兵”一个下马威，老炮带着他们在操场上跑圈，“熊兵”们一个个倒地脱离队伍，从小“特殊训练”过的小庄却超过了老炮，赢得一片喝彩。在此之后，老炮对于小庄似乎特别“照顾”，两人之间的对抗也愈演愈烈，但在不知不觉中，小庄也逐渐有了集体意识，慢慢融入了这个大家庭，和新兵们建立了深厚的友情。大雨，老炮让“熊兵”们在历经一天的训练之后端着杯子在雨中站军姿，命令他们接满雨水再去吃饭。除了小庄所有的兵都哭了，小庄带头唱歌鼓舞士气，却被老炮以违反队列纪律为由，被罚再接一杯雨水才能去吃饭。所有的一切被夜老虎侦察连的苗连看在眼里，他对小庄有了特殊的好感。

射击训练，原来在体校射击队的小庄第一次打靶就取得了99环的好成绩，老炮故意让他打夹在射靶上的一元钱硬币，小庄也成功击中。于是，老炮再次跟小庄“杠”上，要求比试侦察兵100米活动速射。小庄急中生智，在没有子弹的情况下用枪砸中最后一个靶，巧妙的赢了老炮，新兵欢呼，愿赌服输的老炮原地做起俯卧撑，赢得新兵的尊敬。目睹全程的苗连更加中意小庄，便暗示老炮赶紧让小庄出点格，打消其他连长抢走小庄的念头。 果然第二天的训练，小庄被激动手打了老炮，被关了禁闭，所有的连长都不敢要这个刺头兵。苗连亲自到新兵部把喜娃和小庄带回侦察连。因为打班长一事，各个连长以各种理由推脱，问题兵小庄无人敢要，无奈跟在苗连身边当文书。当小庄问了老文书老炮，了解文书就是照顾苗连日常生活的勤务兵之后，决定向苗连报告不干。进了房间的小庄却被苗连身上一种说不出来的能量给震慑了，那一刻起他从一个狗屁不通的大学生向一个士兵开始转变。 玻璃台板下的一张狼牙特种部队的合照让小庄对苗连的过去好奇起来，对话中小庄知道了苗连没能留在特种部队是因为眼睛被炸伤，小庄肃然起敬。又到了军区情报部视察的日子，苗连指明让小庄和喜娃两个新兵参加汇报。

为第二天的视察打了一天枪的小庄，半夜下楼找喜娃说话，看到还在训练的陈排，陈排告诉小庄自己这么努力是为了加入特种大队，小庄十分不解。军区首长来视察，特种大队的高队长速打啤酒瓶的神技震慑全场。被踢场的苗连一怒之下扯下连旗，战士们受到刺激，纷纷更加努力的练习，表示年度演习一定要超过特种大队。 辛苦了一天的小庄给女友小影写信，文工团子弟小庄和小影青梅竹马，后来小影搬家至城市的另一头，小庄每天跑步穿越城市去看小影。长大后小影当了文艺兵，和考上北影导演系的小庄分开，小庄为了女友保留了学籍参军入伍。 军区年度对抗演习，侦察连担任红军的先锋团。小庄、老炮和陈排潜入了蓝军大后方，由于蓝军强烈的电子干扰，红军频率完全没有信号，陈排派小庄扮演大学生通过封锁线给前方指挥部送情报。小庄刚走不久，高中队就命令蓝军撤销电子干扰，不久蓝军就利用红军的发电频率把红军这一小股力量全部歼灭，唯独没有陈排。传送情报的小庄被高中队一行拦住，情急之下小庄掏出学生证扮演旅游的大学生，逃过一劫。小庄在山坡下找到了受伤逃脱的陈排，两人来到河边武装泅渡，过程中小庄与陈排失散，上岸后的小庄发现有两个兵围着陈排，正欲上前解救陈排，其中一个女兵大喊了声小庄，体力不支的小庄昏倒在地上。

这个女兵正是小影，清醒后的小庄认出了小影，相认的两人兴奋不已。面对一言不发的红军俘虏，高中队什么也没问出，在多余的行军背囊里发现了一本莎士比亚戏剧集，高中队这才意识到，那个逃脱的大学生正是小庄。在小影的帮助下，小庄和陈排利用野战医院的电台发送了情报。蓝军搜索队来到野战医院要求搜人，野战医院拒不承认藏匿红军，再三坚持下，院长给了蓝军五分钟的时间。特种兵涌入，却一个人也没找到，只剩下女兵宿舍没法进去，蓝军无奈只好撤出。离女兵宿舍不远，利用热成像仪，蓝军确定陈排和小庄就在在女兵宿舍，高中队派人继续监视，决定等他们一出野战医院就立刻拿下。 小影的战友小菲利用关系，把小庄和陈排直接送上了演习导演部给医院送给养的直升机，两人顺利逃脱。陈排和小庄偷了蓝军的油罐车开入导弹旅，炸车与蓝军“同归于尽”。演习结束，小庄得到全连公认，大伙儿兴奋的把侦察连的连旗重新挂上。 全连上下都在写加入特种部队训练的申请，只有小庄不屑加入。苗连找小庄谈话，想让他写申请加入考核，小庄却说自己志不在此，苗连十分生气。在与陈排的对话中小庄得知苗连即将转业，他这一辈子的遗憾就是自己没能留在特种部队，而自己是他最爱的兵，也是苗连的希望。至此，小庄毅然决定申请考核，他要为苗连争气。

为了苗连，小庄报名特种兵集训，以第十名的成绩进入。参加集训的队员登上一辆卡车开往集训基地，半路遭袭，众人被告知，前十个被抓到的就取消资格。高中队亲自开车准备抓小庄，第九人的时候，小庄被高中队抓住，灰狼故意假装自己肚子疼下车磨蹭时间，就这样小庄幸运的留在了集训队里。 喜娃、老炮、陈排、强子、耿继辉、海军陆战队史大凡、空降兵邓振华陆续被抓住了。探照灯下，被俘的侦察兵们双手抱头，戴着手铐坐在场地中间。 十个最先被抓住的侦察兵们没戴手铐，站在场地外围，他们后面是一面五星红旗。高中队的伞兵突击车高速开来，小庄被扔下车。高中队转身面对那边的倒霉蛋宣布，摘下钢盔，意味着他们已经被淘汰。剩下的人将要成为菜鸟，开始武装越野20公里。菜鸟们开始了疲惫不堪的训练，刚回到宿舍，刚进入梦乡，枪声爆响，十几颗催泪弹在地上旋转，喷出白烟。菜鸟们一阵咳嗽，从梦中惊醒。高中队面无表情看看表，宣布现在是午夜12 点，地狱周正式开始。地狱周名不虚传，长达60个小时的连轴转，中间只有四个小时的睡眠时间，而且是在沼泽地里面。在这一周中，菜鸟们历经了各种非人的训练，其间不断有人被淘汰，放在五星红旗下的钢盔也越来越多。