成因

季节更迭的根本原因是地球的自转轴与其公转轨道平面不垂直，偏离的角度是23度26分（黄赤交角）。在不同的季节，南北半球所受到的太阳光照不相等，且周期性变换。日照更多的半球是夏季，另一半是冬季。春季和秋季则为过渡季节，当太阳直射点接近赤道时，两个半球的日照情况相当，但是季节发展的趋势却还是相反——当南半球是秋季时，北半球是春季。

天文季节划分法严格按照地球公转位置来决定，而实际的季节不同地区因气候而异。划分四季的方法很多，以下四种为最常见的（以北半球为例）：

中国传统以四立为划分四季的起点，立春就是春季的起点，等等。 西方以二分二至为划分四季的起点，春分是春季的起点，等等。 以气候本身的标准──候温(五日的平均气温)划分 夏季──候平均气温在22 °C以上的连续时期。 冬季──候平均气温在10 °C以下的连续时期。 春季和秋季──介于10 ～22 °C之间的时期。

按照以上观点，全球共存在6种季节组合类型：

全年皆夏（全年各月平均气温都在22 °C以上，主要分布于赤道附近地区）； 全年皆冬（全年各月平均气温都在10 °C以下，主要分布于两极地区）； 长夏无冬（全年不存在平均气温在10 °C以下的月份，主要分布在南北回归线附近）； 长冬无夏（全年不存在平均气温在22 °C以上的月份，主要分布在南北极圈附近）； 四季分明（主要分布于中纬度地区的大陆上，以中国长江流域中下游地区最为典型）； 四季如春（全年各月平均气温都在10 ～22 °C之间，主要分布于低纬度的高原地区，以及中纬度地区的海洋上）。 现今通用以天文季节与气候季节相结合来划分四季。 即3、4、5月为春季，6、7、8月为夏季，9、10、11月为秋季，12、1、2月为冬季。

天文季节

以天文因子为依据划分的季节。由于地球的自转轴倾斜于它绕太阳公转的轨道面（即黄道面），地球表面的太阳辐射量的变化，呈规律性地每年循环一次。每年相同的月份，各地大体上出现各固有的气候特征。在温带地区，通常把接受太阳辐射最多，即最炎热的时段称为夏季，接受太阳辐射最少，即最寒冷的时段称为冬季,它们之间的过渡时段称为春季和秋季。如:在北半球的温带地区，一般3～5月为春季，6～8月为夏季，9～11月为秋季，12月至次年2月为冬季。南半球温带地区，则9～11月为春季，12月至次年 2月为夏季，3～5月为秋季，6～8月为冬季。中国古代多以立春、立夏、立秋、立冬为四季的开始，而欧洲和北美洲的很多国家则以春分、夏至、秋分、冬至作为四季的初日。天文季节虽然有气候意义，却没有把地理和天气的因素考虑在内。

气候季节

以气候要素的分布状况为依据划分的季节。中国的气候季节最早是由张宝汗（1934）研究的。他在《中国四季之分配》一文中，提出以候（五天）平均气温低于10C为冬季，高于22C为夏季，10～22C之间为春秋过渡季，并划出各地四季的长短。由于10C以上适合于大部分农作物生长，一年中维持在10C以上的时间的长短对农业生产的影响很大，所以这样划分季节,有很大的实际意义。

除温带的四季外，其他气候带因其气候的特殊性，常采用其他气候要素划分气候季节。在热带和一些亚热带地区，气温的年变化较小，常用降水量或风向的变化来划分季节，故有干季和雨季；东北信风季和西南信风季等。这种划分季节的方法，在南亚次大陆尤为通用。在北非大部分地区，把一年划分为凉季、热季和雨季三个季节。在极地附近，则按日照的状况划分为永昼的夏季和长夜的冬季两个季节。

在地势高亢的青藏高原，冬半年干旱、多大风，夏半年多降水，故全年大体可分为风季（干季）和雨季两个季节。对下垫面不同的其他地区，如海洋和内陆，森林和草原，都因气候不同，而可采取不同的划分季节的标准，以适应当地的生产和生活的需要。

自然天气季节：上述的季节划分法，都没有把天气因素考虑在内，因此大多不适合于研究季节的年际变化。20世纪20年代，苏联气候学家..穆利塔诺夫斯基首先提出了自然天气季节的概念，他以形成气候的天气过程的特点来划分季节,将苏联的欧洲部分,一年分为春、夏、秋、前冬和冬五个季节。后来C.T.帕加瓦又将夏季再划分为初夏和盛夏两季。中国杨初等在50年代根据 500百帕环流型，研究了东亚的自然天气季节。自然天气季节的划分法是天气气候学的研究内容之一，对长期天气预报工作有重要意义。但由于天气过程的复杂性，目前还缺少划分自然天气季节的客观的或统一的标准。因此，季节的起止日期，也不容易确定。同时，对某种自然天气季节区，由于地点不同，受到天气系统的影响也不同，因而天气表现也不一样。所以自然天气季节的概念，尚未成熟，有待于进一步的研究。

划分

节气划分法：把24节气中的“立春”(2月4日或5日)、“立夏”(5月5日或6日)、“立秋”(8月7日或8日)和“立冬”(11月8日或9日)定为四季之始。

天文划分法：以春分(3月21日)、夏至(6月21日)、秋分(9月22日)和冬至(12月21日)分别作为北半球四季的开始。

气温划分法：在气象部门，通常以阳历3月~5月为春季，6月~8月为夏季，9月~11月为秋季，12月~次年2月为冬季，并且常常把1、4、7、10月作为冬、春、夏、秋季的代表月份。

农历划分法：我国民间习惯上用农历月份来划分四季。以每年阴历的1～3月为春季，4～6月为夏季，7～9月为秋季，10～12月为冬季。正月初一是全年的头一天，也是春天的头一天，所以又叫春节。

季相特征