上世纪三十年代，山东高密县土匪横行、烟馆林立，民不聊生。行伍出身的新县长朱豪三携夫人孙大脚及随从来高密上任。就任第一天即遭到当地匪首“花脖子”的暗算，朱豪三当场颁布第一道政令：剿匪。高密东北乡平安镇破落地主戴老三的女儿戴九莲(九儿)与高密县工商会会长张继长的儿子张俊杰从小青梅竹马，俊杰从青岛学习归来，立刻去找心上人九儿。戴老三嗜烟好堵，为了钱，卖了房子，还把九儿母亲卖给了杠子班老板曹二老爷。九儿求俊杰家筹钱赎回母亲，却亲眼看到母亲上吊自杀。情急之下，九儿打算烧了曹家的房，却被杠子夫余占鳌拦了下来。混乱之时，县长朱豪三恰巧路过，九儿急报冤情，朱豪三当着众人的面当场断案，并惩罚了曹二老爷和戴老三。为了得到厚礼，戴老三不顾九儿的反对，执意要把她说给镇上的酿酒大户单廷秀的患有麻疯病的儿子单扁郎。九儿找到俊杰告诉他父亲要卖自己的消息，俊杰提议和九儿私奔，两人甜蜜跪地，宣誓要成为夫妻。离别前，俊杰告诉九儿明日晚十点两人在城外大树后见面，一起逃到青岛。

九儿因和俊杰有了约定，心里轻松了很多。朱豪三上任后为民解决大小冤情忙得不亦乐乎。高密县近来旱情严重，杠子班老板曹二老爷答应张继长把庙里的“龙王爷”抬出来求雨。杠子夫余占鳌带着四奎等一班兄弟接了这活。朱豪三闻讯赶来，怒吼张继长等人，说求雨是封建迷信行为，要炮轰龙王。朱豪三这么一吼，天空中立马飘下了雨点，百姓们纷纷跪地对着“龙王爷”喊“龙王显灵”。面对高密县严重的匪患，朱豪三命令张继长等人三日内向自己汇报土匪头子花脖子、黑眼、冷麻子等人的行踪。俊杰无意中向病重的母亲透露了自己要和九儿私奔的消息，并求母亲保密。但为了留住儿子，俊杰母亲第一时间把私奔的消息告诉了丈夫张继长。张继长得知儿子要和九儿私奔，他想到花脖子之前表示喜欢九儿，于是和俊杰母亲联手演了场苦肉计以稳住俊杰，并从俊杰口中套出了与九儿约定的暗号。

张继长把九儿跟俊杰见面的地点和暗号告诉了花脖子。俊杰母亲担心九儿的安危，偷偷差人给朱豪三送了封信，希望朱豪三带兵去剿花脖子。满心欢喜的九儿准时到达了见面地点，却被花脖子派人绑走。朱豪三带兵赶到却扑了个空。九儿被人五花大绑带到了花脖子的匪巢，仰慕九儿已久的花脖子打算连夜摆宴席与其成亲。朱豪三剿匪扑空，气得去张继长家理论。俊杰这才知道父母欺骗了自己，对父母失望至极，执意要去救出九儿。九儿以死相逼，不愿对花脖子就范。花脖子却告诉九儿，是张俊杰出卖了她，九儿震惊。张俊杰孤身来救九儿，花脖子当着九儿和众人的面，让俊杰承认是他告的密。俊杰为保父母名声，只能违心承认是自己一时说漏了嘴。九儿误会俊杰，痛彻心扉。她想了很久，决定自保。九儿给花脖子出主意，让他借绑票之名同时敲诈张继长和戴老三。余占鳌和四奎到匪窝送粮时，发现了九儿，他跑到朱豪三处报信儿，打算救九儿出来。

九儿给花脖子出主意，以为可以自保，却不知花脖子拿了钱并不打算放她走。余占鳌和四奎带着朱豪三的部队来到花脖子的匪巢。趁乱之际，余占鳌扛起九儿逃跑。朱豪三没抓到花脖子，烧了他的匪巢。九儿没想到余占鳌真的来救自己，内心有一丝感动。余占鳌把缴来的匪一半收编，一半处死。张继长为救儿子损失了几千大洋，气不过跑到朱豪三处状告九儿通匪。九儿被带到县衙，将自己被人出卖惨遭绑架之事告诉了朱豪三，并说出了自己为求自保不得已给花脖子出主意的苦衷。朱豪三同情九儿，觉得这个女子很不简单，既勇敢又机智。朱豪三认为九儿所说均属实情，打算处罚张继长，鞭打一百鞋底子。张继长碍于面子，提议自己召集工商界人士募捐，给朱豪三的部队解决军饷问题，才免了鞭打之苦。朱豪三夫人孙大脚欣赏九儿的机智勇敢，有胆有识，认九儿做了干女儿。一想到自己要嫁给患有麻风病的单扁郎，俊杰还出卖了自己，九儿对生活感到绝望。九儿哥哥戴大牙劝她要想开点儿。

高密县酿酒大户单家的单老二、单老三一直觊觎家中三十里红的酿酒秘方，听说老大单廷秀为儿子单扁郎说的媳妇九儿被土匪花脖子绑走，便跑到家中闹事儿。单廷秀好容易稳住他们后，找到自己的大儿媳妇淑贤(抱着牌坊嫁到单家)商量对策。淑贤考虑到单扁郎的身体逐步恶化，建议尽早把九儿娶回家，以免夜长梦多。余占鳌的母亲守寡多年，近来常和一个姓胡的郎中私会。余占鳌不胜其烦，只得躲到兄弟四奎的家里避嫌。俊杰得知九儿真的要嫁给麻风病人，连夜跑到戴家让九儿跟自己走。心灰意冷的九儿表示自己宁愿嫁给麻风病人，也不愿再相信俊杰。接新娘子的日子到了，九儿离家之前告诉哥哥，永远不要指望别人，过日子要靠自己。九儿上了余占鳌等人抬的花轿，路上，余占鳌等人使尽花招颠着坐在骄中的新娘九儿。九儿咬紧牙关不露声色，余占鳌暗自佩服，对九儿有了更深一步的爱意。半路上，俊杰蒙面打算劫走九儿，却被余占鳌等人打倒。新娘九儿进了单家拜堂，却发现新郎竟是一只公鸡。