女书是世界上唯一一套由女性创作和使用的书写系统。它起源于19世纪的中国江永县，随着时间的推移，逐渐发展成为一种传统的女性文化。女书是方块汉字的一种变异形态，主要通过当地方言（城关土话）来诵读。文字形体呈长菱形斜体，只有点、竖、斜、弧四种笔画，秀丽纤细。女书作品书写在精制布面手写本（婚嫁礼物）、扇面、布帕、纸片上，分别叫做“三朝书”、“歌扇”、“帕书”、“纸文”。有的绣在帕子上，叫“绣字”。已知最早的“女书”实物，是在南京发现的一枚太平天国铜币1。
2002年，女书被列入中国档案文献遗产名录；自2003年起，江永县开办女书学堂，培养传承人；2005年，女书以“全世界最具性别特征文字”被收入《世界吉尼斯记录大全》；2004年9月20日，江永最后一个百岁女书自然传人阳焕宜逝世，这标志着女书进入了“后女书时代”；2006年，女书习俗被列入第一批中国国家级非物质文化遗产名录2。
女书不仅仅是一种书写方式，它更代表了典型的中国传统女性文化，也如一缕阳光给女性生活带来愉悦。
起源背景
关于“女书”文字的记载，最早能见到的是太平天国（清朝咸丰年间）发行的“雕母钱”。该钱背面用“女书”字符铸印有“天下妇女”、“姊妹一家”字样。
江永“女书”的流传
史书不载，方志不述，当地族谱碑文，可说无一蛛丝马迹，外界少有知晓。史载太平天国曾过江永北上。1931年《湖南各县调查笔记》的《花山》条中，有“其歌扇所书蝇头细字。全县男子，能识此种字者，余未之见”的说法。
关于女书的来历在当地有几种大同小异的传说。
第一种
据上江圩一带妇女传说，古时候荆田村胡家姑娘叫胡玉秀（一说叫胡秀英），才貌出众，被选入宫中作皇妃。有的说是唐朝，有的具体说是宋钦宗的西宫娘娘。在宫中受到冷遇，七年只被宠幸三晚，万般清苦，想给家人写信，又怕太监发现，便创造了女书字。她把这种字写在手帕上，向母亲和要好的姊妹诉说在宫中的苦楚，托人把手帕带回家乡，并告诉亲人看信的秘诀：第一要斜着看，第二按土话读音去理解意思。从此这种文字便在家乡妇女中流传开来。有的还说这位皇妃娘娘曾回来一趟，教会了女友写女书。有的却说是她在家时学会的女书。还有的说是她哥哥造的这种字并教会了妹妹，让她用来给亲人写信。荆田村至今有“御书楼”遗址，雕梁画柱。据说有皇帝亲笔书匾“育香楼”，直到六十年代初还在，村里许多人清楚地记得。《永明县志》记载：“宋元符年间，进士胡先和，官文华阁学士，有姊玉秀，才学冠时，名达宫掖，蒙赐御书，给大夫禄，因建楼里第以藏御书。”流传女书作品中有《玉秀探亲书》。村中还有所谓皇妃、国舅回乡省亲留下的圆型石制工艺品，已被踏坐磨损不全。据荆田《胡氏族谱》记载，胡氏为宋时从山东青州迁此。
第二种
传说很久以前，上江圩一农妇生下一个女婴，体重九斤，故取名为九斤姑娘。九斤姑娘自幼天资聪敏，纺纱绩麻，织布绣花，无所不会，无所不精。她还异想天开地造出了写土话的女字。所以义年华在回答来访者时说：“只听前人讲古话，九斤姑娘最聪明，女书本是姑娘做，做起女书传世间。”
第三种
据铜山岭农场河渊村的老年妇女讲，女书是从道县传过来的。桐口、荆田村以北十里外的道县新车乡有座庙，相传女书是从这里的神台上烧香化纸买书传开的。很早以前，有一家父女三人采药路过此地，两个女儿走不动了，在地上一坐不起，老人也因悲伤死在这儿。后来这里人杰地灵，来此地祈拜可消灾去病，人们便为他们父女起座庙。哪家有病痛、哪家媳妇不生崽，到庙里拜过，病没了，灾去了，孩子也有了。一传十，十传百，附近百八十里的人都来祭祀求福，而且都是女人。神台上有绣花小红鞋，没有小孩的拿一只回去照样做一双，拿一双回去就做两双。做了鞋就会有小孩，生了小孩再把鞋送回庙里。神台上还有女书。烧过香，化过纸就可以拿一本回去看读（叫“花钱买书”），读过后可以拿来换。最早的神台女书不是用笔写的，而是用丝线绣在绸子上，一卷一卷的。特别是十五、六岁的女孩子，拿了女书回去要照抄一份，跟年纪大的妇女学认学唱学写。以后可以用女书把自己的心里话写出来，悄悄送到神台神龛上，让别人去读、去写。快出嫁的姑娘如果不会唱女歌、写女书，不会做女红，是被人看不起的。
这些关于女书的传说表明：一、女书字形体与女红图案有关；二、女书字形与方块汉字有关，可能是为遮人耳目而进行了变异；三、女书记录的是当地汉语方言土语；四、女书的创制是妇女维护自身利益的迫切需要；五、女书作品内容主要是诉苦，用于女性内部的情感交流。群众的口碑传说为考察女书的起源、创制提供了重要信息和参考依据。
存在原因
女书的存在，主要是由于中国过去的旧思想使当地女性不可以读书识字：即她们所谓的“男书”，所以当地的女性发明了女书，以作为姊妹妯娌之间交流的通讯方式。而一般男子亦会把女书当成是普通的花纹而不屑一顾。女书的存在已经超过数百年。
形式和内容
旧时当地不少才情女子采用这种男人不识的女书互通心迹，诉说衷肠，将其刺绣、刻划、戳印、书写于纸扇巾帕女红。搜集到的近20万字的“女书”作品，绝大部分为歌体，其载体分纸、书、扇、巾四大类。的形式包括女书书法、纂刻、激光微雕、石雕、木雕、竹雕、明信片、女巾、女扇、女书提包等。
女书作品绝大部分为歌体，其载体分纸、书、扇、巾四大类，无论哪种承载方式都十分讲究形式美。如写在纸张上的四角多配花纹，写于纸扇上的多插绘花鸟图案，而织绣在巾帕花带和服饰上的，则是精美的女红工艺品。虽然载体不同，但字体秀丽娟细，造型奇特，古意盎然，有点、竖、斜、弧四种笔画，书写呈长菱形。
其内容多是描写当地妇女的生活，还用来通信、记事、结交姊妹、新娘回门贺三朝等，文体多为七字韵文。每逢节日，女人便聚在一起，吟诵女书作品。没有规范的教材，没有正规的教师和学校，全凭世代用手抄写，民间又有将之殉葬的习俗。
女书作品主要内容是写婚姻家庭、社会交往、幽怨私情、乡里逸闻、歌谣谜语等。也有的编译成汉字的唱本。女书记载的叙事作品就内容而言，并非女性所独创，但通过口头传承进入女书后，便成了女性心灵世界的投影。作品完全用写实手法自叙自叹心比天高、命如纸薄，美好意愿在黑暗中化作泡影的悲苦境遇，并请出民间传说中的神灵帮助逢凶化吉。这些作品的女主人公不仅都是个性张扬的“女强人”，强烈要求和男性地位平等，而且她们极端厌弃鄙视男性所热衷的功名富贵。
