历史背景

东汉末年，黄巾农民起义摧毁了东汉王朝的统治基础，使早已腐朽不堪的东汉政权分崩离析，名存实亡。公元189年（中平六年），以何进为代表的外戚势力和与十常侍为代表的宦官势力在争权夺利中同归于尽，凉州军阀董卓乘势进入洛阳，独掌大权，各地州郡大吏借着讨伐董卓之机，纷纷举兵，地主豪强也纷纷组织“部曲”（私人武装），占据地盘， 形成大大小小的割据势力。自此，中原地区开始互相兼并的长期战争，造成中原地区“白骨露于野、千里无鸡鸣”的凄惨景象。

战争过程

迫降黄巾

主词条: 兖州之战

公元190年（初平元年），曹操任奋武将军，参加讨伐专权于朝的董卓，因孤军奋战而败，遂欲独立发展。

公元191年（初平二年），曹操操在 东郡大败黑山军于毒、白绕、眭固，南匈奴於扶罗等， 袁绍表其为东郡太守； 公元192年（初平三年），青州黄巾军大获发展，连破 兖州郡县，阵斩兖州刺史 刘岱。济北相 鲍信等人迎曹操出任兖州牧。曹操和鲍信合军进攻黄巾。鲍信战死。曹操采纳陈宫提出的趁机“据兖州为霸业之基以争天下”的方略，针对黄巾军缺乏后勤供应等弱点，采取昼夜奔袭战术，连破黄巾军。济北一战，迫降黄巾军30万，将其精锐收编为“青州兵”，成为后来作战的主力部队。又助袁绍打败刘备、单经及陶谦诸军。

争夺徐兖

公元193年（初平四年），后将军袁术从南阳（治宛城，今河南南阳）移驻封丘（今河南封丘西南），招降纳叛，向北扩充实力，欲与割据幽州（治蓟县，今北京城西南）的公孙瓒，构成对袁绍、曹操南北夹击态势。曹操率部在匡亭六百里大追击大败袁术、黑山军、南匈奴，袁术退据寿春（今安徽寿县），自称扬州牧。徐州牧 陶谦率军攻入 兖州南部的任城，曹操率军征讨陶谦攻克徐州十余城。

公元194年（兴平元年），曹操的父亲曹嵩来曹操处路上，被陶谦派兵杀害，曹操遂进兵徐州（治郯，今山东郯城），向东南扩展势力。陶谦退守 郯县，曹操在郯东大破曹豹和刘备的联军，攻拔襄贲，略地至 东海。曹操征徐州期间，所过大肆杀戮。 东郡守备陈宫对曹操不满，于是与陈留太守张邈、张邈之弟张超、从事中郎 许汜及 王楷等同谋叛乱，迎 吕布为兖州牧。当时只有鄄城（今属山东）和东郡的范（今山东范县东南）、东阿（今山东阳谷东北）两县尚在曹操掌握之中，分别由司马荀彧和寿张令程昱、东郡太守夏侯惇等坚守，形势异常危急。曹操从徐州赶回，听说吕布屯于濮阳，遂进军围攻濮阳。二军相持百余日，蝗灾大起，双方停战，曹操军还鄄城。 此时，曹操失去了兖州，军粮已尽，袁绍派人来劝说想让曹操投靠他，让曹操举家迁到邺县当人质。曹操本打算答应袁绍，多亏程昱劝阻，曹操才打消这个念头。九月，曹操回撤至鄄城（今山东鄄城北）重整旗鼓，决心夺回兖州失地。

公元195年（兴平二年），曹操向巨野（今山东巨野东北）发动攻击，斩吕布守将蒋兰、李封，乘胜进驻乘氏（今山东巨野西南）。此时，徐州牧陶谦已死，曹操又欲趁机夺取徐州。谋士荀彧建议“深根固本以制天下”，劝其先打吕布，以定兖州之地。曹操放弃攻徐州企图。不久，吕布与陈宫率一万大军袭来，曹操预设埋伏，以一部兵力挑战，将吕布军诱入伏击地域，步骑夹击，吕布军溃败，逃往徐州。曹操乘胜攻取定陶（今山东定陶西北），收复兖州各郡县，巩固了兖州根据地（见定陶之战）。继于公元196年（建安元年）二月，进军豫州（治安城，今河南汝南东南）剿灭颖川（治阳翟，今河南禹县）、汝南（治新息，今河南息县）地区黄巾军各部，占领许县（今河南许昌东）。 七月，汉献帝刘协返回洛阳（今河南洛阳市东北）。

迎奉天子

主词条: 挟天子以令诸侯

曹操采纳荀彧提出“迎奉献帝，挟天子以令诸侯”，率军进抵洛阳，迎献帝移驾于许，正式迁都于此。十月，曹操击败洛阳诸将势力，攻占梁县（今河南临汝西南）。从此，曹操控制中央朝权，得以天子名义号令天下，并在许县和交通沿线实行屯田，减轻民赋，增强实力。

公元197年（建安二年），建忠将军张绣屯兵宛城，与荆州牧刘表联合，成为曹操的肘腋之患。正月，曹操南征张绣，军至清水（今河南白河），张绣率部投降。张绣又趁曹操毫无戒备，突袭并大败曹军。曹操退到舞阳（今河南舞阳西北），收集部众，击退张绣追兵。九月，曹军进攻在寿春僭号的袁术，枭其留守四将，迫其南逃淮南。十一月，曹操再次兴师讨伐张绣，攻战湖阳（今河南唐河西南），大破张绣、刘表联军，克取舞阴（今河南泌阳西北）。三年三月，曹操急于消灭张绣、刘表联合势力，不纳荀攸提出“暂缓出兵，待机破之”的建议，第三次南征张绣，包围穰城（今河南邓县）。此时，曹操闻悉冀州牧袁绍将趁虚袭取许都，即撤转而返。五月，刘表乘机派荆州军占据安众（今河南邓县东北）切断曹军退路，企图与张绣夹击曹军。曹操示弱伪逃，巧出奇兵，大败张、刘联军，顺利回到许都。

剿灭吕布

主词条: 下邳之战

公元198年（建安三年），占据徐州的吕布联合割据扬州的袁术反曹，曹操于十月攻下彭城。广陵郡太守陈登率领广陵郡郡兵作为曹操的先锋，进抵下邳。吕布亲自率军，屡次与曹操交战，全都大败，只好退守城池，不敢出战。 河内太守张杨素来与吕布友善，打算出兵相救，力不能支，于是出兵东市，遥为之势。十一月，张杨部将杨丑杀张杨呼应曹操，但旋即为睦固所杀，睦固打算率领张杨的余部向北与袁绍联合。

曹操挖掘壕沟包围下邳城。但很久未能攻克，兵士十分疲惫，他打算撤军。荀攸、郭嘉说：“吕布有勇无谋，现在连战连败，锐气已衰。三军完全要看主将的情况，主将锐气一衰，则三军半志全消。陈宫虽有智谋，但机变不够。现在应该乘吕布锐气未复，陈宫智谋未定的时机，发动猛攻，可以消灭吕布。”于是，曹军开凿沟渠，引沂水、泗水来灌城。又过了一个月，吕布更加困窘，登上城头对曹军士兵说：“你们不要这样逼迫我，我要向明公自首。但受到陈宫的制止。 此时，吕布部将侯成因饮酒受到吕布责罚而怀恨在心，于十二月就与 宋宪和 魏续等人生擒陈宫和高顺，率领部众向曹操投降。吕布见大势已去，下城投降。曹操将吕布、陈宫、 高顺等人处死，收降吕布部将 张辽以及泰山豪杰 臧霸、 孙观等人，初步控制了徐州。