历史沿革

据史料记载，有正式祭祀天地的活动，可追溯到公元前两千年，尚处于奴隶制社会的夏朝。中国古代帝王自称“天子”，他们对天地非常崇敬。历史上的每一个皇帝都把祭祀天地当成一项非常重要的政治活动。而祭祀建筑在帝王的都城建设中具有举足轻重的地位，必集中人力、物力、财力，以最高的技术水平，最完美的艺术去建造。在封建社会后期营建的天坛，是中国众多祭祀建筑中最具代表性的作品。天坛不仅是中国古建筑中的明珠，也是世界建筑史上的瑰宝。天坛始建于明永乐十八年(1420年)，朱棣用工十四年与紫禁城同时建成，名天地坛。嘉靖九年(1530年)因立四郊分祀制度，于嘉靖十三年(1534年)改称天坛。清乾隆、光绪帝重修改建后，才形成现在天坛公园的格局。

在明朝初年，天与地原是合并一起祭祀，南北的郊坛都一样，设祭的地方名叫大祀殿，是方形十一间的建筑物。明朝嘉靖九年(1530年)改为天地分祀，在天坛建圜丘坛，专用来祭天，另在北郊建方泽坛祭地，原来合祀天地的大祀殿，逐渐废而不用。嘉靖十九年(1540年)，又将原大祀殿改为大享殿，圆形建筑从此开始。

清廷入关后，一切仍按明朝旧制。乾隆时期，国力富强，天坛也大兴工程。乾隆十二年(1747年)，皇帝决定将天坛内外墙垣重建，改土墙为城砖包砌，中部到顶部包砌两层城砖。内坛墙的墙顶宽度缩减为营造四尺八寸，不用檐柱，成为没有廊柱的悬檐走廊。经过改建的天坛内外坛墙，更加厚重，周延十余里，成为极壮丽的景观。天坛的主要建筑祈年殿、皇穹宇、圜丘等也均在此时改建，并一直留存至今。

祭前准备

每当祭日来临之前，必须进行大量的准备工作，不管耗费多少人力物力，亦在所不惜。如：对天坛内各种建筑及其设施，进行全面的大修葺。修整从紫禁城至天坛皇帝祭天经过的各条街道，使之面貌一新。祭前五日，派亲王到牺牲所察看为祭天时屠宰而准备的牲畜。前三日皇帝开始斋戒。前二日书写好祝版上的祝文。前一日宰好牲畜，制作好祭品，整理神库祭器；皇帝阅祝版，至皇穹宇上香，到圜丘坛看神位，去神库视边豆、神厨视牲，然后回到斋宫斋戒。祀日前夜，由太常寺卿率部下安排好神牌位、供器、祭品；乐部就绪乐队陈设；最后由礼部侍郎进行全面检查。

祭位设置

圜丘坛专门用于祭天，台上不建房屋，对空而祭，称为"露祭"。祭天陈设讲究，祭品丰富，规矩严明。在圜丘坛共设七组神位，每组神位都用天青缎子搭成临时的神幄。上层圆心石北侧正面设主位--皇天上帝神牌位，其神幄呈多边圆锥形。第二层坛面的东西两侧为从位--日月星辰和云雨风雷牌位，神幄为长方形；神位前摆列着玉、帛以及整牛、整羊、整豕和酒、果、菜肴等大量供品。单是盛放祭品的器皿和所用的各种礼器，就多达七百余件。上层圆心石南侧设祝案，皇帝的拜位设于上、中两层平台的正南方。圜丘坛正南台阶下东西两侧，陈设着编磬、编钟、鎛钟等十六种，六十多件乐器组成的中和韶乐，排列整齐，肃穆壮观。

祭天时辰

日出前七刻，时辰一到，斋宫鸣太和钟，皇帝起驾至圜丘坛（按记载从故宫到圜丘，只能步行，不能乘坐车驾），钟声止，鼓乐声起，大典正式开始。此时，圜丘坛东南燔牛犊，西南悬天灯，烟云缥缈，烛影剧院摇红，给人以一种非常神秘的感觉。

祭典程序

祭奠的程序依次分为迎帝神、奠玉帛、进俎、行初献礼、行亚献礼、行终献礼、撤馔、送帝神、望燎

祭天戒律

祭天大典，是封建皇帝根据古代文献记载，以独享祭祀上帝权力体现其合法地位，也为向人民展现"君权神授"的观念。为了达到其宣扬神权以维护皇权的目的，要求输祭天事条的人员，不得有任何差错，否则要予严惩。如在《大清律》中明文规定："每逢祭祀，于陈祭器之后，即令御史会同太常寺官遍行巡查，凡陪祀执事各官，如有在坛庙内涕唾、咳嗽、谈笑、喧哗者，无论宗室、觉罗、大臣、官员，即指名题参。"因此，凡随祭人员无一不是诚惶诚恐，胆战心惊的。

如乾隆四十七年四月初六，他到圜丘坛举行常雩礼求甘雨，有三件事使他不满而惩办了一些官员。

对祭坛祝版上的文字写得不够工整而不满，对具服台更衣幄次所设的坐褥不够整齐而不满，对按规定应悬挂三盏天灯而少悬了一盏而不满，对此三件小事，乾隆大发雷霆，下令查办。结果，工部尚书罗源汉、右侍郎诺穆亲、礼部尚书德保、侍郎德明等人，均被革职。尤其工部侍郎徐绩受处分最重，革职后被发配新疆。同时，有关官员也被“查明革职，发往伊犁效力赎罪”。

在过去，祭天是非常正式的活动，所谓“国之大事，在祀与戎”，祭祀甚至比用兵还重要。统治者靠它垂范天下，教化民众，约束官员，当这一领域也被商业化，难怪很多人在感情上无法接受。其实，今天的祭天不过是一次表演，和历史上的祭天不可同日而语，两者标准、规格完全不同，没必要硬性比附。那么，真正的祭天仪式应如何？祭天历史源远流长，据传始于黄帝。古人对祭天非常重视，以祭天的场所天坛为例，原占地272万平方米，面积比紫禁城（故宫）还大些。明清时，皇帝亲诣的祭天典礼有“春正月天地合祀”、“春正月祈谷大祀”、“孟夏常雩大祀”、“仲夏大雩大祀”、“冬至祭天大祀”等，又有“升配”、“告祭”等典礼活动。每次祭天，都极尽奢华，仪式繁复，仪器考究。以“春正月天地合祀”为例，牲要用28头牛，33只羊，34口猪，2只鹿，12只兔，祀前一个月供养于牺牲所。祭祀前三日，皇帝开始斋戒，前二日，书写好祝版上的祝文，前一日，宰好牲畜，制作好祭品，祀日前夜，由太常寺卿率部下安排好神牌位、供器、祭品。

皇帝由宫中外出时，还要摆列大队仪仗，这个仪仗称为“卤簿”，乾隆十三年（1748年）钦定：大驾卤簿队列中，最前列的是四头大象，这叫导象，后面再跟五头大象，这叫宝象，因为身披珠宝做成的垫子，上面还要背上宝瓶，宝瓶里放着火绒、火石等，这是满洲旧俗中的必需品，祭祀时抬出来，以示不忘本。后面是乐队，然后是金辂、玉辂、象辂、革辂、木辂五种豪车，后面又是180人的乐队。后面才是皇帝正式的队伍，浩浩荡荡，绵延数里。

祭天典礼包括“择吉日”、“题请”、“涤牲”、“省牲”、“演礼”、“斋戒”、“上香”、“视笾豆”、“视牲”、“行礼”、“庆成”等多项仪程，正式祭祀时，皇帝需完成迎帝神、奠玉帛、进俎、行初献礼、行亚献礼、行终献礼、撤馔、送帝神、望燎等九个步骤，过程冗长，礼仪繁缛，耗费极大的人力物力。每个祭祀环节，都有音乐和舞蹈，但高度程式化，未必适合艺术欣赏。