应用状况

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自人类有史以来，毒药就用途广泛，通常是作为武器、解毒药或医疗药。在远古时期，原始部落与早期文明把它作为一种狩猎工具，来加速并确保猎物或敌人的死亡。之后，毒药的使用不断完善，一些军队开始锻造特制的武器，用以强化毒药药性，增强其威力。再后来，特别是在罗马帝国时代，用毒药进行暗杀已经极为普遍。古印度人使用涂毒的武器，在古印度，人们使用涂毒作为武器，在其战争策略兵法中更是有提到在井水中投毒的策略。

第一份下毒杀人的记录出现在 基督时代的罗马帝国，但在之前，印度人、中国人、希腊人、埃及人早已开始使用毒药。

埃及艳后就用奴隶来实验 天仙子、颠茄和亚萨普蛇毒（最后其自杀所选用的蛇）。甚至在很多国家有人一点一点的增加毒药的食用量，以达到对它们的免疫，例如在大仲马笔下的《 基督山伯爵》中有类似的描写。

毒药之所以会被广泛投于水体中，主因投毒药物多易溶解无色无味，却又都致命在古埃及炼金术士艾格沙狄蒙的笔录著作中曾提及，若将一种未知的矿物（后被证实是雄黄或雌黄）与泡碱混合，则会产生一种可消失在水中且溶液清澈的“烈性毒药”（后被证实是砒霜）。

研究历史

早期

毒药

人类发现毒药是一种偶然，    可能是在做饭的时候发现了某些植物含有剧毒。然而具有毒药知识的人在那个时候被尊为是部落的术士。

早在公元前331年，就有在食物和水中下毒的记载，这种行为变得司空见惯。用毒药谋杀的现象更是见于社会各个阶层，就连贵族也经常用毒药来对付政敌或生意上的对手。

中世纪

很多15.16.17世纪的毒药已经消失了。那个时期最常见的下毒方法是在酒中或食物中，因为那时期的食物采用大量的香料，已至无法品尝出毒药的味道，所以专门的 试毒者也出现了。

15世纪意大利的波奇亚家族是最出名的下毒家族，几乎家族中人人掌握这种杀人方法。一位名为 凯瑟琳德梅迪奇的意大利公主嫁往法国，从此神秘的死亡开始出现，以后极为流行的 砒霜开始盛行起来。因此，法语中的“意大利的”一词成为“下毒”的代名词。这位公主还擅长使用在新大陆发现的尼古丁谋杀家族的政敌，或是把砒霜喂给 蟾蜍，再从其尸体上提取毒素。

还有几位著名的用毒专家：安东尼伊西里，可以用毒药控制被害者的死亡时间；拉芳欣， 路易十四的宫廷香水师，宫廷众多的贵族死于她的手下；玛丽多培亚，利用下毒取得家产，并在医院的病人身上实验，最后死于实验中。

文艺复兴

在文艺复兴时期，毒药的非法使用达到了顶峰，可以说那时毒药已经成为刺客或杀手的必要工具。这在某种程度上则归咎于毒药制作原料的新发现。例如，意大利炼金术师在14世纪与15世纪时发现，将毒性物质混合后的汤剂可能比含有单一毒性物质的汤剂毒性更强，同时其他毒药的新性能也被研究得更加透彻，更有一项专门研究毒药的学科诞生，也就是今天的毒物学。而在当时的社会，正因为处于用毒高峰，人人都惧怕毒药，也就警惕性很高。哪怕是参加晚宴，人们都会谨慎防范，以免吃到被主人或其中一位宾客施毒的食物或饮料。

近代

毒药的正式研究开始于19世纪早期，    标志是生理学家 克劳德伯纳得研究马钱子的药效。被公认的现代毒药学奠基人奥菲拉所写的《毒药的特性》于1814年出版。到了1830年，几乎所有的的无机化学物的成分都能通过化学分析的方式而得知，但是用这种方法不能分析出有机毒药。比利时化学家让塞尔维斯塔在1851年在调查杀人案时提取出 生物碱，打破这一结论。检查毒药的方法增加了以后，毒杀的方式也随之衰落了。