氧自由基学说

氧分子具有双重性，它既是人类七大营养素之一，同时也对人体具有一定危害。氧自由基主要来自我们体内，我们每日三餐吃进去粮食、油和鱼、肉、蛋在体内各组织细胞里的线粒体中进行氧化，同时产生二氧化碳、水及能量(即ATP)。二氧化碳通过呼吸，由肺呼出，能量以ATP形式供各组织、器官用以维持生理活动，以供心脏跳动、胃肠蠕动、大脑记忆等等。在糖、脂类及蛋白质的氧化过程中除能量外，还产生了不少氧自由基。

研究发现，氧自由基可以引起DNA单链断裂，也可引起DNA双链断裂。修复损伤DNA的能力随年龄增加而下降，人年纪大了，修复能力差，损伤的DNA就会积累，基因功能也会受影响，促使细胞逐渐衰老乃至死亡。

氧自由基还会损害蛋白质与细胞膜，可使蛋白质变性。如果受损害的蛋白质和神经传导有关，则神经传导就会失灵。此外，氧自由基还损伤脂类，引起脂质过氧化，脂质过氧化以后，又可再产生氧自由基，形成恶性循环。

端粒假说

端粒是指细胞核内染色体末端的一段特殊的结构，由端粒酶合成。这种结构可以防止两条染色体间互相交联，如交联可引起染色体畸变，会引发肿瘤。另外，它也可防止损伤的DNA修复得不正确。端粒有一定长度，随着年龄增加，端粒长度会越来越小、越来越短，有人认为端粒长短与人类个体的寿命有关。

2003年国外科学家发现，血细胞端粒短的人，寿命较短，其心脏病病死率是端粒长的人3.18倍，传染病病死率是端粒长者的8.54倍。2004年有人认为，老年糖尿病、老年人创伤愈合缓慢、免疫功能下降、肌肉萎缩、动脉粥样硬化及肿瘤发生等，均可能与相应细胞端粒较短有关。总之，端粒长度是人类体细胞衰老的标志之一。

女性寿命往往比男性长，这是一种普遍的社会现象。为什么女性寿命比男性寿命长呢？科学家对此进行了一系列研究，认为：①从遗传因素看，女性性染色体是XX，男性性染色体是XY。有一种清除氧自由基相关的酶，叫6-磷酸葡萄糖脱氢酶，它的基因定位在X染色体，从这一点看，女性抗氧自由基损伤的能力比男性强。②调节细胞周期的有关酶也定位于X染色体，因此女性在细胞周期调节方面可能比男性有优势。③有些学者认为，女性寿命长可能还与雌激素有关。雌激素可以刺激生长激素和催乳激素分泌，加强胸腺功能，提高免疫力；雌激素还有利于胆固醇和脂蛋白代谢，使女性动脉粥样硬化患病率低于男性。④端粒长度的缩短速率，男性比女性快。北京大学衰老研究中心研究发现，男性在年轻时其端粒长度比同龄女性稍长，但随年龄增加，端粒缩短速率快于女性，男性每年端粒长度丢失速率比女性快3个碱基对。上述原因可能决定了男女寿命的差异。

以上介绍了现代公认的三种生物衰老学说。此外，还有其他学说：如线粒体DNA损伤学说、基因调控学说、神经内分泌学说、免疫学说、蛋白质合成差错累积学说等等。随着衰老机理研究的不断深入，必将对人类延缓衰老发生积极的作用。