背景

美国佛罗里达州卡纳维拉尔角发射中心,“发现”号航天飞机在发射架上整装待发，最早将于2011年2月24日执行STS-133号飞行任务，完成最后演出。

“发现”号是史上运行时间最长、执行任务最多的航天飞机，在两次航天飞机事故后均承担了恢复民众信心的首次复飞任务，其最后一役原定去年11月1日，但因故障连连而一再推迟。

自1977年起，美国共造了六架航天飞机。第一架为样机“企业”号，另有“挑战者”号及“哥伦比亚”号分别于1986年和2003年爆炸解体。继“发现”号之后，“奋进”号将于2011年4月谢幕，“亚特兰蒂斯”号预计在2011年6月28日最后一次为国际空间站运送给养和备件。至此，美国的航天飞机将全部退役。

航天飞机退役源于美国太空政策调整。进入21世纪，美国重新关注宇宙飞船，认为它比航天飞机更安全、成本更低，故转而研发新一代载人飞船“猎户座”航天器。该飞船原计划2015年左右投入使用，但随着美国总统奥巴马2010年提议取消包括“猎户座”航天器在内的“星座计划”，并获国会通过，下一代航天器的命运更加扑朔迷离。

航天飞机退役后，在太空探索中寻求“灵活途径”并着眼火星登陆的美国国家航空航天局（NASA），可能将近地轨道市场让给正在蓬勃发展的私营航天业。

2月9日，在第14届美国联邦航空管理局（FAA）商业化太空运输年会上，NASA局长查尔斯?博尔登对与会私营航天业者说，“我们是航天商业化的拥护者。当航天飞机退役后，NASA对近地轨道的探索将告一段落，我们需要你们……没有你们，我们将无法生存。”

早在2008年，NASA已与私营企业太空探索技术公司（SpaceX）签订货物运送服务合同，试飞成功后将正式运作。该公司的“龙”号航天器在2010年12月8日成为首个成功发射并回收的私营航天器，2011年的试飞则可能抵达国际空间站。

但从2011年到私营航天器正式运营期间，NASA将无机可飞，不得不依赖购买俄罗斯的运送服务用于往返国际空间站。

正因为此，私营公司联合太空联盟（UnitedSpaceAlliance）表示，准备投标继续运行航天飞机项目至2017年。一旦成功，三架现役航天飞机有可能将暂时避免在博物馆睡大觉的命运。

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