概论

密宗的许多仪式与修行方式可以追踪到早期的印度教传统（佛陀时代已有念咒传统），但真正兴起的时间则是印度笈多王朝大乘佛教晚期（神咒乘），因为印度教复兴，大乘佛教修行者吸纳了印度传统的婆罗门教的一些理论和修行方法，发展出密乘，也称金刚乘。其特色是充满神秘色彩，重视神通、鬼神、瑜伽，及神秘体验，以密续（又称怛特罗），取代原先“修多罗”（义译为“经”）的地位，并以这些秘密教典作为修行的主要依据，在师徒间一对一秘密传授。这一派认为其他教法都是都是如来的“方便”说法，而本派的教法是如来所宣的“真实密意”，不可轻易示人，需秘密传授，因此称本派为“密教”，称所有其他宗派为“显教”。或称为“密宗”与“显宗”。

密宗主张以欲贪作为修行的助力，使修行者经由秘密仪式、神通与禅定修行（称为天瑜伽），得到空见，最终得到解脱。在见地上，密宗属于如来藏学派，认为众生皆有清净佛性。

藏传佛教自中国和尼泊尔传入时，正值印度金刚乘佛教发展期，因此金刚乘得以在藏传佛教获得发扬光大，成为藏传佛教中最有力的一只传承。公元八世纪，西藏便有“金刚乘”或“果金刚乘”的名称，作为密宗的别名。果金刚乘，全名叫做“果秘密金刚乘”，是相对于佛教显教，因相乘或般若乘提出来的。显教是因相法，讲求理论﹔密教是果法，着重探讨实践方法和辅助修炼的各种仪轨、咒语等，实践以理论为指导，理论在实践中得到验证，两者互为增益，是不可分割的统一整体。

藏传佛教尽管显密双修，但被认为是今天密教的主流，在中国也常被与密宗混为一谈。尽管北传佛教先于藏传佛教，但密教传入汉族地区却晚于西藏约一个世纪，并且远没有在藏传佛教中传播广泛。

源流发展

印度密宗

密教来源有二说法，一是来自吠陀与奥义书，一是佛亲说秘密教门（对一般根器的人佛用浅白的显教，对根器好的人直言，是密教），密教的梵文叫怛特罗，意思是纺织时的经线，重述万物归一的哲学。密教也说人体是宇宙的缩影。与性力派一样强调世界万物分阴阳，互相依存。无事物孤立存在。密宗内有部分来自印度教，如金刚与明妃。

在金刚乘的修行中，任何有形的、形而下的事物，都被视为觉悟之阳性能量，而任何虚幻、形而上的，则被视为觉悟之阴性能量，为了将此二者形象化，在金刚乘的某些佛像彩绘或塑像（欢喜佛）中，有时也可以看到男身本尊舆女身本尊作性交结合的双身相这些双身本尊的形象乃是开悟之阴阳两种能量的象征，许多人很容易因此误解它的意义，以为性关系可以导致开悟。

严格来说，金刚乘是指无上瑜伽部的通称，有时专指时轮续，称为时轮金刚乘。

金刚萨埵

“金刚”意为其性坚硬而不可破。“在哲学意义上，指如同能刺穿妄想并导致佛性的金刚石那样坚硬和锐利的智慧”。长尾雅人解释说，金刚二字原为电光，是因陀罗所持的武器，具相的表示即所谓金刚杵。从二谛讲，胜义所说的金刚是无畏，不可毁坏﹔世俗则指金刚杆，谓其智坚利。密教把它作为一种能断除一切烦恼，镇伏妖魔的兵器，有时也指修行所得的智慧。“乘”原是古印度用以盛放东西的一种器具，有“负载”的意思。佛教认为，它能运载芸芸众生从生死此岸到达涅（上般下米）彼岸，是修行成佛的方法和途径。《时轮根本略续无垢光疏》记载：“金刚者，坚固不坏，载乘金刚者，名金刚乘。或者，将真言乘和般若乘两种方法，即果性与因性融为一体”。《集密后续》说：“金刚者，摄集一切大乘者，是般若六度﹔摄集六度者， 是方便及智慧﹔摄集六波罗蜜多、方便及智慧为一体者，是 菩提心，亦是金刚菩萨的禅定，故名金刚。金刚亦是乘，故 名金刚乘，即真言乘之义。”

金刚乘着重讲述从佛的思想意趣所产生的各种真言咒语及其仪轨道，是方便和智慧双运的金刚菩萨的瑜伽，最终证得金刚身。《时轮根本略续无垢光疏》说：“金刚乘之金刚义者，法性所生的空悲无别，或空乐无二。救意之义者，驾御道﹔空乐无别者，贪义。”

金刚乘教法概括为生起次第法和圆满次第法。生起次第的梵语名称是“邬巴底札玛”（utpattikrama），意为使生长或创新﹔圆满次第的梵语名称为“奢婆那札玛”（shavannakrama），意思是无精进施力所生。“札玛”（krama）有次第和方便两层含义。生起次第为比量本尊瑜伽，以观想画像修行﹔圆满次第为现量本尊瑜伽。

金刚乘因其所具有的特点，有不同的称呼。譬如：真言乘、持明藏、方便乘、果乘等，反映了密教发展的几个不同阶段，即陀罗尼阶段，持明藏阶段，方便密阶段和果密阶段。

陀罗尼密教：密教的原始阶段主条目：杂密

持明密教：密法体系的初步形成真言密教：《大日经》体系主条目：胎藏界

所谓真言乘，非藏器，也非行境，而是利用真言咒语和手印两种方法修行获得成就。或者，脱离生死轮回和各种烦恼之苦。

瑜伽密教：金刚乘大瑜伽密教：金刚乘的进一步发展无二瑜伽：金刚乘