主要特征

一夫多妻制：一个男人同时拥有多位妻子的婚姻 制度。

这一制度，是 多配偶制的通常形式， 一个男人可以 同时与多位女人 结婚，或一个 已婚 男人同时与多位 女人 结婚。 相反的 形式是：一位女人同时拥有多位丈夫，即： 一妻多夫制， 一妻多夫制主要存在于 原始社会，故而出现了“只知其母不知其父”的 现象。

一夫多妻制：一位雄性与多位雌性有比较稳定的性关系，但那些雌性只与这一位雄性有性关系 。

例如： 真社会性昆虫，代表了昆虫群体中有多个 皇后。

历史因素

一夫多妻制，始于 母权制后期，为 父权制婚姻形式的特点，是 生产资料私有制的产物。最初择妻范围多限于姊妹，进入阶级社会后，性质改变了，择妻范围更广。

经济因素

一夫多妻制或纳妾制，大多盛行于古代文明民族中，也是富人和显贵人物的特权。只有男性中富有和拥有不错的政治权力，才能支持多位妻子。

在中国 奴隶社会和 封建社会中， 奴隶主和 封建主公开实行以 纳妾为主要形式的多妻制，并以妻妾的多少作为财产和地位的象征。

宗教因素

伊斯兰教是世界上允许多妻、直至四妻的 宗教。

真主在《 古兰经》中说：“你们可以择娶你们爱悦的 女子，各娶两妻、三妻、四妻；如果你们恐怕不能公平待遇她们，那么，你们只可以各娶一妻，或以你们的 女奴为满足。这是更近与公平的。”

但 伊斯兰教并不认为 一夫多妻制是一种放诸四海而皆可的制度。穆圣一生中，大部分时间都只有一个 妻子。他二十五岁娶了 卡蒂嘉(Khadija)，直到他五十岁那年卡蒂嘉 逝世为止，他都是奉行 一夫一妻制的。而像 巴基斯坦和 摩洛哥， 男子要得首任妻子首肯，才获准娶第二位妻子。

文化习俗

我国的 回族、 藏族、 门巴族、 独龙族和 佤族的部分地区，在解放前还不同程度地保留着一夫多妻制。

据称乌尼奥罗人（Unyoro）一般 酋长须娶妻10～15人，否则与其酋长地位不相称。

虽然一夫多妻婚姻不被现代大多数社会认同，但一夫多妻行为依然常见。

它以同居情妇的形式而保存下来，这些情妇或公开或秘密地受到有钱男性的 支持。在某些情况下，一名男子可以有另一个（或更多）的家庭，拥有着法律上不承认的妻子，供养她及其所生育的非婚生子女。在某些地区，妻子不仅知道丈夫的情人，而且帮助他挑选和他身份地位门当户对的人选。