皇室成员或皇位继承者

亲王第一种意思是指血统上是皇帝或国王的直系家族成员，有时亦指其父母的家族成员。在英国，女王的丈夫称为Prince consort（王夫），亦通称为亲王，如 菲利普亲王。而皇位的候选继承人则通常译为 储君或皇太子（crown prince）。储君通常是皇帝或皇后的 长子，传统上被授以 威尔士亲王的名号。亲王并不拥有土地，但部份亲王同时是 公爵（ Duke），名义上统治一块领土称为 公国（Duchy）。例如威尔士亲王同时是 康沃尔公爵，而皇帝的次子是亲王，也是 约克公爵。

封地的统治者

亲王另一种意思是拥有领地的君主。在后 拿破仑时代，在法国及其附近地区，亲王通常是爵位较低，但拥有一小片实质领土的统治者。例如 摩纳哥公国（Principauté de Monaco）的君主为 摩纳哥亲王。同样是 君主立宪制的 安道尔公国（Principat d'Andorra ），奉 法国皇帝（或后来的 法国总统）以及 加泰罗尼亚乌赫尔教区 主教为共同统治的亲王（co-princes）。Principat的准确译名为 亲王国，但常常被译为 公国，与Dukedom或Duchy混淆。

在德语地区，亲王和公爵是分开的，亲王（prinz）只用来称呼皇子或王子，或其世袭的后代；而元首（fürst）是统治一块领土的君主，两者在英语皆被混淆地译作亲王（prince）。 亲王的名称中间加上“冯”（von）字，代表贵族血统，如著名的 铁血首相 奥托·冯·俾斯麦 ，其姓氏冯·俾斯麦（von Bismarck）即是其家族世袭的亲王称号。在国王之下，拥有领地的元首（fürst）之中，最高的爵位称为 大公（德语：Großherzog；英语：Grand Duke），其领地称为 大公国（德国：Großherzogtum；英语：Grand Duchy），其次为 公爵及 公国。北欧、中欧及东欧地区均沿用类似的分类，如 卢森堡大公国、 立陶宛大公国。

各地的 亲王常常由皇帝、国王或罗马天主教 教宗册封。这种制度源自中世纪的 封建制度，如 神圣罗马帝国的皇帝由教宗册封，皇帝可以册封领土下的国王（King）和亲王（Prince）。后来教廷势力衰退，各国及亲王国基本上是世袭，而罗马之王（rex Romanorum）实际上由各德意志国王及亲王推举，再由教宗加冕成为神圣罗马皇帝。