名称由来

“福田”是佛教用语， 佛教徒相信“轮回报应”，认为积德行善会使自己得到好的报应，而行善的具体体现之一就是救济穷人，这种施贫救苦当然会使“行者得福”， 就如种田会有收获一样。因此，凡有施贫救苦等善举者皆称“福田”。这一佛教用语首先被用于唐代慈善救助机构上。福田院就是唐代寺院创办的 慈善组织，以收养孤独之人，当时又称病坊、养病院、悲田院等。北宋初年，继续沿用唐代旧例，在京城开封设置东、西福田院，主要赈济那些流落街头的年老之人，以及身有重疾、孤苦伶仃或贫穷潦倒的乞丐。 不过，当时福田院规模很小，“给钱粟者才二十四人”。宋英宗嘉佑八年（1063），又增设南、北福田院，每院统一建制，各盖房屋50间，收容300人。宋赵善璙《自警篇·济人》云：“朝廷自嘉佑以前诸路皆有广惠仓以救恤孤贫，京师有东西福田院以收养老幼废疾，至嘉佑八年增置城南北福田院，共为四院。”东、西、南、北四处福田院共有房20间，可收容1200人，规模较以前大有增加。福田院所需经费由官府拨给，先是“岁出内藏钱五百万给其费”，“后易以泗州施利钱，增为八百万”。

史载：“京师旧置东、西福田院，以廪老疾孤穷丐者，其后给钱粟者才二十四人。英宗命增置南北福田院，并东、西各广官舍，日廪三百人。岁出内藏钱五百万给其费，后易以泗州施利钱，增为八百万。”入院者分两种，一是长期被收养者，属于“老疾孤穷”之人；另一种是临时被收养者。福田院的设置，一直延续到北宋末年。

历史传承

佛寺中 的安养设施，后来多称为悲田院，或称为福田院。甚至唐宋时期国家设立的收容孤老贫病人的慈善机构，也以悲田称之。

在唐代，武后长安年间（701～704年），将此慈善事业纳入政府管理的事务之中，设置了负责检查有关 寺院悲田的一切活动的使职。《唐会要》卷四十九“病坊”中记载：“悲田养病，从长安以来，置使专知。”其后，在玄宗开元五年（717年），宰相宋璟认为悲田养病是佛教内事务，国家不应设官。但是他的建议并未为唐玄宗所接受。“开元五年，宋璟奏悲田乃关释教，此是僧尼职掌，不合定使专知。元宗不许。”开元二十二年（734年），唐玄宗下令“京城乞儿，悉令病坊收养，官以本钱收利给之”，于是养病坊兼官办孤儿院，经费也由国家官本放贷的利息提供。宋代沿袭唐例， 北宋嘉佑（1056～1063年）之前，即于京师设立东西福田院，嘉佑八年复增设南北福田院，以安顿一般老幼贫疾之人。宋徽宗时期，蔡京当政，令全国各地置居养院、安济坊。居养院，收容残疾无家可归者及孤儿。安济坊，则“募僧主之”，为贫病无力求医者治病并收住养疗。为鼓励僧医，国家规定“三年医愈千人，赐紫衣、祠部牒各一道。”其统计考核则依据病历档案：“医者人给手历，以书所治痊失，岁终考其数为殿最。”这被称为中国最早的病历制度。

在 日本，奈良兴福寺于养老七年（723年），设立悲田院与施药院。其后各大寺始纷纷设置。天平二年（730年），光明皇后将悲田、施药两院改为公营制。平安时代继续奈良旧制，于平安京一条之北及鸭川西畔，设置东西两所悲田院。

佛教这一传统，光大至今。

著名善举

1914年净波于常州清凉寺倡办“黄卐慈善会”。

1917年上海成立慈善组织“中国济生会”，王一亭居士任会长。

熊希龄居士筹建香山慈幼院，主要安置灾区孤儿。

1918年 宁波建佛教孤儿院。

1919年 上海居士林筹赈济灾，施舍医药、衣物、粥。

1920年 北京佛教筹赈会、津门佛教救苦会成立。

1921年马冀平等发起金会，教养灾童数千名。

1922年太虚与达观在长沙发起创办孤儿院。

印光等发起建立 南京佛教慈幼院。