形态特征

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雪兔躯体略大于草兔。体长46-65cm，尾长4.3-8cm，体重为2-6kg。耳朵较家兔为短，这是因为在寒冷的地带不仅不需要布满毛细血管的大耳朵来散热，而且要常常将耳朵紧紧地贴在背上，以保存热量。它的眼睛很大，置于头的两侧，为其提供了大范围的视野，可以同时前视、后视、侧视和上视，真可谓眼观六路。但唯一的缺欠是眼睛间的距离太大，要靠左右移动面部才能看清物体，在快速奔跑时，往往来不及转动面部，所以常常撞墙、撞树，“守株待兔”的寓言故事恐怕就取材于此。它的尾短而宽，略呈圆形。雪兔的腿肌发达而有力，前腿较短，具5趾，后腿较长，具4趾，脚下的毛多而蓬松，适于跳跃前进。鼻腔也大，下门齿长而坚固，这些既是对寒冷地域的适应，也表明它是更为进化的物种。

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毛色冬夏差异很大。冬毛长而密，体侧与腹部毛最长，全身呈雪白色，厚密而柔软，体侧的毛长达5厘米，仅有耳尖和眼圈为黑褐色。。夏毛较体毛为淡栗褐色并杂有黑色毛尖针毛，头顶及耳背部杂有大量的黑褐色短毛，耳尖呈黑褐色，喉部、胸部及前后肢的外侧为淡黄褐色，颏、腹部及四肢内侧为纯白色，前肢脚掌的刷毛呈浅栗色，尾的背面有褐色斑纹。雪兔冬季毛色变白，主要由于换毛所致。换毛受光照的影响：光照减少，开始换毛，毛色变白；每天的光照时间增加，也开始换毛，由白色换成棕色冬天的雪兔毛色雪白的夏毛。换毛的顺序是由体侧、大腿和肩部开始，向上朝着脊背部的方向换，最后头部换毛；先换针毛，后换绒毛。雪兔毛长而绒厚，足底毛长呈刷状，便于在雪地上行走防滑5。

生活习性

栖息环境

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雪兔除发情期外，一般均为单独活动。白天隐藏在灌丛、凹地和倒木下的简单洞穴中，里面铺垫有枯枝落叶和自己脱落的毛，清晨、黄昏及夜里出来活动，巢穴并不固定，故有“狡兔三窟”的说法。它从不沿自己的足迹活动，总是迂回饶道进窝，接近窝边时，先绕着圈子走，观察细听，然后慢慢地退着进窝6。

栖息于寒温带或亚寒带针叶林区的沼泽地的边缘、河谷的芦苇丛、柳树丛中及白杨林中，是寒带和亚寒带森林的代表性动物之一。

行为习性

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雪兔性情狡猾而机警，行动无一定规律，活动时通常先耸耳静听以决定去向，离窝前制造假象以便迷惑天敌，以便兔窝不被天敌发现。它的嗅觉十分灵敏，巢穴通常都在略微通风的地方，睡觉时鼻子朝上，以便随时嗅到随风飘来的天敌气味，两只耳朵也警惕地倾听任何一 点异常的声音。冬季降大雪后，它就挖一些一米多深的洞穴居住在里面，并且在雪地上形成纵横交错的跑道。遇到危险时，它的两眼圆睁，耳朵紧贴在背上，呈低蹲伏，常常由于具有一身与环境相仿的保护色而躲过天敌的袭击。雪兔善于跳跃和爬山，也适于在雪地上行走，平时活动多为缓慢跳跃，受惊时便一跃而起，顷刻间消失得无影无踪。它在快跑时一跃可达3米多远，时速为50公里左右，是世界上跑得最快的野生动物之一。跑动之中常常腾空而起，高达1米以上，以便观察周围的动静，再确定逃跑的方向。在奔跑时，它还能突然止步，急转弯或跑回头路以摆脱天敌的追击5。

食物习性

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雪兔是食草动物，主食叶子、木材、树皮、茎和苔藓植物，但不同季节、居住地，食物不同。在夏天，生活在森林中的雪兔的食物主要是是树叶和树枝；生活在苔原的雪兔主食高山植物，生活在平原的主食草、地衣和树皮。在冬天，当大多数的食物被埋在雪下，石南是雪兔主要的食物来源7。

分布范围

雪兔分布图

雪兔在历史上的冰河时代曾广泛分布于欧洲，以后随着冰河的后退而迁移5。