物种起源

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马鹿的祖先最早出现在中新世期间的欧亚大陆，化石记录在1200万年以前。源自一种已经灭绝的被称为爱尔兰麋鹿（Megaloceros）的物种。从化石记录知道，马鹿是鹿科动物中最大的成员。早期的系统发育分析支持黇鹿和爱尔兰麋鹿之间的具有姐妹群关系。然而，新的形态学研究证明，爱尔兰麋鹿与马鹿更密切相关，其现代的地理区域对应。因此，在一些出版物中是用“巨鹿”（Giant Dee）命名。

马鹿最早在亚洲西南部（小亚细亚及高加索地区），北非和欧洲发现。在荷兰，英国和爱尔兰，是野外仍然存在的最大的非家养哺乳动物。柏柏里雄鹿“Barbary stag”（类似于西欧马鹿）是非洲具有代表性的鹿科动物的唯一成员，大多集中在阿特拉斯山脉大陆的西北地区。至20世纪90年代中期，摩洛哥、突尼斯和阿尔及利亚都是有马鹿分布的非洲国家。

在荷兰一个巨大的马鹿群（约3万只，至2012年年底），居住在东法尔德斯普拉森（Oostvaarders Plassen）自然保护区。爱尔兰有自己独特的亚种。在英国，当地马鹿生活在苏格兰的湖区，以及英格兰西南部（主要是埃克斯穆尔Exmoor）。不是所有这些马鹿都是完全纯粹的血统，人们为了提高鹿茸的大小和重量，有些马鹿由如沃纳姆（Warnham）或乌邦寺（Woburn Abbey）的公园被人为释放。爱丁堡大学研究发现，在苏格兰，出现了与关系密切的梅花鹿广泛的杂交。其他几个种群起源于狩猎被冷落或狩猎结束后，逃出马鹿农场，或故意释放。大量马鹿存栏起源于分散在整个英格兰和威尔士的森林，山区，萨福克郡，兰开夏郡，布雷肯比肯斯和北约克郡的养殖场，由于逃跑或故意释放，以及许多其他更小的群体，它们在数量和范围内都普遍增加。鹿的数量在2007年至2011年的人口普查中，马鹿已继续在英格兰和威尔士范围扩大，在中部和东英吉利扩张最为显着。

在非洲和欧洲南部的马鹿的数量正在普遍下降。在新西兰，马鹿连同其他鹿被驯化，引入社会进行游戏种类。第一批到达新西兰的马是1851年，是通过Petre勋爵引进到他的桑登公园，埃塞克斯送一对，到了南岛。1861年后这些马鹿被放归到纳尔逊附近，从那里迅速传播。第一批到达澳大利亚的马鹿可能是阿尔伯特亲王在1860年从托马斯的温莎大公园引进的，在维多利亚时代，在华勒比庄园迁至墨尔本西南6匹。其后进一步引进到新南威尔士州、昆士兰州、南澳大利亚州和西澳大利亚。如今，马鹿在澳大利亚的分布范围从昆士兰州向南经新南威尔士到维多利亚州和整个南澳洲，数量不断增加。维多利亚女王时代的新南威尔士种群可以追溯到更早的时期，但南澳大利亚的马鹿，现在基本上都是从农场逃出的。这对野生种群的完整性产生不利影响。

在阿根廷和智利，马鹿已经对本地动物物种，如智利马驼鹿（South Andean deer）造成潜在的不利影响，在《国际自然保护联盟》已经被贴上了动物界，作为世界上100种最具侵略性的外来物种之一。

在鹿科中，马鹿(Cervus canadensis)的体型仅次于驼鹿，而鹿属中只有欧洲马鹿能与其匹敌。马鹿和发源于欧洲的欧洲马鹿(Cervus elaphus)十分相似，其长久以来也被认为是欧洲马鹿的亚种；然而，2004年的线粒体DNA检验结果，却强烈显示马鹿和欧洲马鹿是两相异物种，即两个有效的物种。无论这个结论是基于分子比较还是行为学数据比较都证实了这一点。

马鹿的鹿属(Cervus)始祖最早出现于一千二百万年前的化石记录中，来自欧亚大陆的上新世期间，但北美洲的化石记录却要到更新世的冰河时期，它们越过白令陆桥时，才有马鹿的踪迹。已绝种的大角鹿(Megaloceros)不是鹿属的一员，但仍是广泛鹿科(Cervidae)化石记录中最大的成员。遗传证据表明，传统上定义的马鹿是一个物种群，而不是单一物种，尽管关于该群究竟包括多少物种仍然存在争议。密切相关且稍大的美洲马鹿或马鹿原产于北美和亚洲东部，被认为是欧洲马鹿的一个亚种，但2015年被确定为一个独立的物种。

马鹿是进化程度最高的旧大陆鹿。它们也被称为北美马鹿。从基因上讲，该物种属于亚洲马鹿，在前更新世与欧洲马鹿(Cervus elaphus)分开，因此与后者的关系较远。它与亚洲的梅花鹿 (C. nippon) 和适应高山的白唇鹿 (C. albirostris) 的关系更为密切。然而，它们的近亲是来自西藏和中国西部的西藏马鹿(C. weemsi)，它们高度专业化，可以在长而陡峭的山坡上进行有力的跳跃，同时飞越杜鹃花和柳树丛。马鹿和它们在西伯利亚和外蒙古的马鹿(maral)已经进化为在开阔的景观或平坦的小径上快速持久的奔跑者。它们起源于更新世白令陆桥，在冰河后向东移动到北美，而它们的基因相同的对应物“maral”，向西移动到中亚。直到大约11000年前美洲巨型动物（包括猛犸象在内的大型动物）灭绝后，马鹿才扩大了它们的范围和数量。

2004年以前，由于其混种后代能够生育，欧洲马鹿和马鹿一直被视为是同一物种：Cervus elaphus。近代的线粒体DNA检验，其使用了数百件欧洲马鹿、马鹿与其他鹿属的鹿科动物的样本，强烈显示马鹿构成了另一个物种：C. canadensis。原先的分类法中，C. elaphus种名底下有7个亚种，而另外分化出的一个独立物种“中亚马鹿”(Cervus hanglu)名下则有3个亚种。DNA检验断定马鹿和白唇鹿比较亲近，甚至连梅花鹿都比马鹿更与欧洲马鹿有关。尽管马鹿和欧洲马鹿及中亚马鹿能透过圈养繁殖产下有生育能力的后代，这三个物种的野生种间的地理的隔绝，以及交配行为的差异，都显示马鹿和欧洲马鹿在受制环境以外的繁育是不可能发生的。

2015年《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》(IUCN)对鹿群的分析，提供了对原马鹿(Cervus elaphus)分类的最新结论，将其分列成三个独立物种：

马鹿（学名：Cervus canadensis）：下辖8个亚种；

欧洲马鹿（学名：Cervus elaphus）：下辖7个亚种；

中亚马鹿 （学名：Cervus hanglu）：下辖3个亚种。

形态特征

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马鹿是大型鹿类，体长180厘米左右，肩高110-130厘米，成年雄性体重约200千克，雌性约150千克。由于产地不同，马鹿的形态也有一些差异，在全世界共分化为24个亚种，中国的马鹿大约有7-9个亚种之多，大多是中国的特产亚种。雌兽比雄兽要小一些。头与面部较长，有眶下腺，耳大，呈圆锥形。鼻端裸露，其两侧和唇部为纯褐色。额部和头顶为深褐色，颊部为浅褐色。颈部较长，四肢也长。蹄子很大，尾巴较短。

马鹿的角很大，只有雄兽才有，而且体重越大的个体，角也越大。雌兽仅在相应部位有隆起的嵴突。雄性的角一般分为6或8个叉，个别可达9-10叉。在基部即生出眉叉，斜向前伸，与主干几乎成直角；主干较长，向后倾斜，第二叉紧靠眉叉，因为距离极短，称为“对门叉”。并以此区别于梅花鹿和白唇鹿的角。第三叉与第二叉的间距较大，以后主干再分出2-3叉。各分叉的基部较扁，主干表面有密布的小突起和少数浅槽纹。