理论由来

海佛烈克极限指因为端粒(telomere)有分裂次数极限而使细胞停止分裂。

1965年由海佛烈克(Leonard Hayflick)提出，一般人类细胞在细胞培养下，在进入衰老期前可分裂52次，恰好推翻卡洛(Alexis Carrel)主张的细胞永生说。端粒DNA会随每次细胞分裂(mitosis)而变短，并缩短细胞"生命时钟"寿命。

机制解释

一般相信，这个机制主要是防止体内细胞发展为癌细胞(cancer).。因为随著每次DNA复制，端粒DNA会逐渐变短，进而产生染色体组成不稳定，使细胞进入凋亡期。

然而许多干细胞(stem cell)，因为他们尚未分化，所以不被海佛烈克极限影响。干细胞存於许多身体组织内，某些会在一生中不断新生，但某些不会(如某些神经细胞)。

细胞利用可端粒酶(Telomerase)合成端粒，或使用其他端粒延长机制以避免端粒变短。 这些机制常在分裂失常的癌细胞中被发现。(正常细胞的端粒酶会随细胞寿命减少转录RNA长度，因此细胞可"正常死亡"，如细胞凋亡(apoptosis)，然而癌细胞则否。

所有动物细胞皆有其自身的海佛烈克极限，影响其生物寿命长短。