传说

中国古代神话中最令妖邪胆战且法力无边的四大神兽是青龙、白虎、朱雀、玄武四兽。玄武亦称玄冥 ，龟蛇合体，为水神，居北海，龟长寿，玄冥成了长生不老的象征，冥间亦在北方，故为北方之神。而玄武又可通冥间问卜，因此玄武有别于其它三灵 ，被称为玄天上帝、“真武大帝”，是道教所奉之神。

真武大帝的身世，后人多说是在隋炀帝时，玉帝将自己的三魂之一，化身投胎于净乐国皇后，出生后成为太子。

相传，古净乐国王的太子，生而威猛，越东海来游，遇天神授以宝剑，入湖北武当山修炼，经42年而功成，白日飞升，威镇北方，号玄武君2。

古意

（一）玄武乃龟蛇。

《经稗》：“斗牛女虚危室璧七宿有龟蛇体，故曰玄武。”

《楚辞·远游》：“时暧（日逮）其曭莽兮，召玄武而奔属。”洪兴祖补注：“玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故曰武。”3

（二）“玄武”天龟。

《礼记·曲礼（上）》云：“玄武，龟也，龟有甲，能御侮用也。”

《周礼》云龟：“各以其方之色与其体辨之。”郑注云：“属，言非一也。其色，天龟玄，所谓玄武是也。”4

（三）玄武为龟与蛇。《左传》：“玄武在北方也。龟、蛇二虫共为玄武，故蛇是玄武之宿，虚危之星也。”5

历史传闻

关于玄武起源的最早传说来自于夏朝。据传，中国夏王朝的建立者禹的父亲叫做“鲧”，字玄冥，也可以叫做玄武，在著名的大禹治水之前帮助舜治水。因其只采用塞堵而非疏导，虽然有神物息壤的帮助，但仍没有成功。通常鲧会被当作灵龟的化身，而夏族的一支——涂山氏认为蛇是自己的祖先6。

玄武改名成真武，是为了避赵家圣祖的讳。宋真宗授意宠臣，大搞“天书屡降”的神话。在此期间，全国各地所献芝草、嘉禾、瑞兽等不计其数，全国掀起了一场少见的崇道狂潮。过了几年，真宗又假托梦见神人传玉皇之命，说轩辕皇帝为赵氏的始祖，由此制造了一个“保生天尊大帝”赵玄朗，并将此事布告天下，尊黄帝为“圣祖”，上尊号为“圣祖上灵高道九天司命保生天尊大帝”，圣祖母为“元天大圣后”，以七月一日圣祖寿辰为先天节，十月二十四日圣祖降临日为降圣节。从此，道教又多了一位仅次于玉皇的尊神——“保生大帝”赵玄朗。

外貌形态

在古代，人们认为蛇机智、灵动，善于敛财，俗信认为梦蛇兆财；而龟腹背皆有硬甲，头尾与四肢能缩进甲内，耐饥渴，寿命极长，人们占卜用龟，筮用蓍，合称龟筮。龟背纹理称作龟文，占卜时灼烧龟甲，视所见坼裂之纹，以兆吉凶休咎7。

神兽寓意

北方水神