扬州通判盛家四女二子，人丁兴旺。盛家主君盛紘的妾室卫小娘怀有身孕，却遭到下人克扣冬日应有的例份炭火。同日，东京忠勤伯爵府袁家特来下聘盛家嫡长女华兰，可袁家伯爵夫妇没有亲自来扬州纳征，只派了长子袁文纯夫妇前来，让华兰的母亲盛家的主母王大娘子非常不满。盛家庶子长枫年幼无知，与来客白烨比投壶险些输掉聘雁。明兰精通投壶，挺身而出，战胜了白烨，为姐姐保住了聘礼。白烨在盛家走廊上与盛家长子长柏相遇，白烨想看长柏手上的边疆堪舆图，长柏责怪白烨投壶砸了盛家场子，不借给他看，白烨郑重向盛长柏道歉，二人才交换名姓，结下了友谊。

白烨与盛长柏相约在船上喝酒，席间突然有一伙黑衣人杀来，直冲白烨而去，二人一路躲避回击，慌乱中落入水里。明兰恳求父亲去看看卫小娘，卫小娘却隐瞒了自己的困境。明兰哭着向父亲告状，说屋里没有炭火，食物也经常缺少，盛紘大怒。盛紘与王氏质问管家的林小娘，而林小娘辩称她从未克扣过卫小娘。盛紘派人彻查，结果发现被克扣下来的例份都藏在卫小娘的贴身侍女小蝶的房中。卫小娘为小蝶据理力争，而盛紘却并不相信，卫小娘明白有人蓄意陷害，只能恳求盛紘和王氏留小蝶性命。盛紘不欲把事情闹大，就把小蝶赶了出去。

卫小娘突然临盆，盛紘和王大娘子外出，只有林小娘管家。眼看卫小娘情况不好，盛家无人帮忙，明兰冲出盛家，刚好在街上遇到了顾廷烨，在顾廷烨的帮助下，他们找到了郎中，林小娘却派人阻拦他给卫小娘诊治，结果被顾廷烨制服。但卫小娘却因子大难产，已经不行了。临终前卫小娘告诉明兰，万事不要冒尖出头，让明兰以后去盛老太太那边，明兰哭着答应了。 卫小娘难产故去，明兰伤心晕倒。盛紘回家发现妾死儿亡，十分愤怒。王大娘子听从女儿华兰的劝告，好好办理了卫小娘的丧事，赢得了盛紘的好感。林小娘则通过为卫氏痛哭流涕等种种手段逃脱了责罚。

顾廷烨要坐船回到东京，刚好与要赴京就职的盛家在码头相遇。明兰拿了一对卫小娘绣的护膝送给顾廷烨，以表谢意。盛老太太可怜明兰孤女，对她分外怜惜，明兰第一次体会到亲人的温暖。林小娘在船上苦苦哀求盛紘，盛紘终于心软见了她，到了盛紘面前，林小娘使劲浑身解数，伏低做小，好好唱了一出大戏，末了还痛哭到晕倒，又让盛紘对她起了怜惜之心，在一旁看着的王氏气到瑟瑟发抖。盛家入京就职，盛紘上朝的第一天就见识到了皇帝被大臣们逼迫着过继宗室之子为皇嗣的场面，十分震惊。

齐衡送了两支紫毫笔给写字写得不好的明兰，明兰牢记卫氏临终前的教诲，虽对齐衡也有好感，但始终隔离冷淡齐衡，为了让两个姐姐不要因此对她产生妒恨，把这两支笔分送给了如兰和墨兰。 顾廷烨已经考中举人，收了一个卖唱的女子曼娘做了外室，回京后长柏长枫前去迎接。顾廷烨也到盛家庄学究座下求学，为来年的会试一搏。齐衡发现明兰把紫毫笔送给了如兰和墨兰，心中不快。明兰让小桃给齐衡送了一盒点心，借机告诉齐衡，不必再对她这么好了。齐衡听了后深感自己可笑，自作多情。