名称来源

地理学家们在有关欧洲的地理著作中，常把比、荷放在一起叙述。由于比、荷濒临北海和英吉利海峡，同卢森堡以及北部的部分地方称为“尼德兰”，即“低地”，所以1830年比利时脱离荷兰独立后，人们仍称比、荷为“低地国家”。

英国把这一地区视作它的屏障，如果哪个国家侵入这一地区，那么它将直接威胁到英吉利海峡的安全。

早期历史

独立前的尼德兰先后受到罗马帝国，查理曼帝国，神圣罗马帝国统治和西班牙帝国统治。北尼德兰独立后南尼德兰仍然受西班牙帝国，奥地利帝国和法国统治。

1815年三国归于统一建立荷兰王国，1830年比利时选择独立。

光辉的17世纪

荷兰黄金时代约在公元17世纪，当时的贸易、科学与艺术等方面获得了全世界的赞扬，被视为荷兰的巅峰时期。

无能的18世纪

在整个18世纪，掌权的议会派商人，为了减轻巨额公债的负担，也为了所谓“真正的自由”（大资产阶级享有各省自主的政治特权与累退税税率），共和国裁撤大部分的军事力量，自愿降低国际地位、沦为二流国家也心甘情愿。

但是，荷兰仍然是欧洲三大富国之一，就算到1770年代也是人均所得最高的国家（亚当·斯密因此在1776年说荷兰仍是欧洲“最富有”的国家），它强大的金融霸权，使别国都想与它结盟。

耻辱的19世纪

荷兰的殖民地

英国打垮荷兰可以说是作为失去北美十三州的巨大补偿，这增强了英国的国力与竞争力（荷兰从此失去与英国竞争商贸的力量），原本在一百年内向荷兰人借贷的巨额国债（参见威廉三世），也可用战争为借口而免付利息，并在战后以低价向荷兰商人收购国债。

战败的骨牌效应越滚越大，此前一直是全世界金融中心的阿姆斯特丹，战后被伦敦取代其金融地位；荷兰东印度公司亦被战败影响而出现经济危机，曝露其腐败无能的巨大赤字，最后在1799年宣布破产解散。

当初在17世纪叱咤风云的“海上马车夫”与殖民帝国，随着这场战争而崩溃衰落，成为欧洲强权轻视的对象

1795年荷兰被皮什格鲁将军率领的法国革命军占领，成立了巴达维亚共和国，在拿破仑一世在位时期将荷兰封予其弟路易·波拿巴，在1810年至1813年荷兰被分割成为法国两个行省，直到1815年法国占领才结束。

尼德兰中世纪原本属于法兰克王国，后因为联姻被神圣罗马帝国哈布斯堡王朝统治，16世纪初则受西班牙统治。

比利时的殖民地