叙述

大椎龙是种中等大小的原蜥脚类恐龙，身长约4米，体重接近135公斤，少数的研究则估计大椎龙的身长可达6米。大椎龙长久以来被认为是四足动物，但2007年的一份对于前肢生理构造的研究，则认为从它们的动作范围，排除了惯常四足步伐的可能。这个研究也认为大椎龙手部转动的幅度有限，排除了以指关节着地或其他形式的行走方式。

在其他方面，大椎龙是种典型的原蜥脚类恐龙。它们的身体修长，颈部长，具有大约9节长颈椎、13节背椎、3节荐椎、以及至少40节尾椎。耻骨朝前，如同大部分的蜥臀目恐龙。与同为原蜥脚类的板龙相比，大椎龙的身体较为轻型。一个近年的发现，显示大椎龙具有发展良好的锁骨，并连接成类似叉骨的型态，由此可知它们的肩胛骨固定不动，更可知这些锁骨不像那些没有真正叉骨的恐龙一样地缺乏功能。这个发现也指出鸟类的叉骨是从锁骨演化而来的。

如同板龙，大椎龙的每个脚掌都有5根脚趾，拇指有大型指爪，可用来协助进食，或抵御掠食者。前掌的第四与第五指小型，使前掌看起来不对称。该2007年的研究指出大椎龙的双手手掌面朝内；而化石出土时，腕部从未保持在关节连接的状态。

头骨

大椎龙的颅骨示意图

大椎龙的头部小，长度接近股骨长度的一半。头部的众多窝孔，减低了头部的重量，并提供肌肉附着处，与容纳感觉器官。这些窝孔在头部两侧成对排列。头部前方为两个大型、椭圆形的鼻孔。眶前孔（Antorbital fenestrae）位于鼻孔与眼睛之间，小于板龙的眶前孔。眼窝所占头部面积比例大于板龙的眼窝。头部后方则为两对颞颥孔（Temporal fenestrae）：位于眼窝后方中间的侧颞孔（Lateral temporal fenestrae）、与头顶上侧的上颞孔（Supratemporal fenestrae）。下颌两侧也有小型窝孔。传统上，大椎龙的头部被重建成较板龙的为宽、短，但从不同的标本得知，这个形状可能是导因于化石被挤压时，遭受到不同的力道而变形。有些头部特征随者个体而有所不同，例如：眼窝上侧的骨头厚度、上颌骨后段的高度。这些差异可能是两性异形，或者是个体变化。

如同其他原蜥脚类恐龙，大椎龙被推测具有颊部。这个推测是根据那些缺乏颊部的爬虫类，它们的颌部骨头表面具有数量众多的小洞，而大椎龙的颌部骨头表面只有少数大型洞孔可供血管通过。颊部可在大椎龙进食时，防止食物溢出。在1986年，阿佛列德·克朗普顿（A.W. Crompton）与约翰·阿特里奇（John Attridge）认为大椎龙明显地咬合不良，并提出下颌前端应具有角质喙嘴，才能解释口鼻部前方牙齿的磨损，与弥补前方牙齿长度的差异。但是，这个理论后来被认为是错误的，应该是上下挤压的结果。未受到挤压的头颅骨并未呈现咬合不良的现象。牙齿的形态似乎随者位置而不同。下颌的牙齿没有上颌牙齿长。颌部牙齿似乎随者位置不同，而有形态上的变化，但并没有如畸齿龙的牙齿那样明显特化。接近口鼻部前方的牙齿，横剖面为圆形，越往末端逐渐变尖；后方的牙齿呈匙状，横剖面为卵形。

发现

大椎龙的颅腔模型

大椎龙的第一个化石是在1853年发现，由英国政府调查员约瑟夫·奥宾（Joseph Millard Orpen）发现于南非哈利史密斯的上艾略特组。并在1854年，由英国古生物学家理查·欧文（Richard Owen）叙述、命名，欧文当时认为这些化石是某种大型肉食性爬行动物，是现代蜥蜴的已灭绝近亲，而非恐龙。大椎龙的正模标本包含56个骨头：从颈部到背部与尾巴的脊椎、一个肩带、一个肱骨、部分骨盆、一个股骨、一个胫骨、以及手掌与脚掌的骨头。这些标本被发现时，呈现关节脱落的非天然状态，所以当时难以辨识骨头是否同属一个物种。欧文将尾椎化石分成三种形态，建立为三属：大椎龙（Massospondylus）、Leptospondylus、Pachyspondylus。大椎龙的属名在古希腊文意为“巨大的脊椎”，因为其尾椎比其他两者还长。之后研究发现大椎龙的尾椎，实际上是颈椎，而三属的化石其实是相同物种。这个正模标本存放于伦敦的英国皇家外科医学院，但在第二次世界大战期间遭到轰炸摧毁，只有部分头颅骨还在。

在南非与莱索托的上艾略特组、克莱伦斯组、布什维尔砂岩组，发现了大椎龙的可能化石；其他地区还有：津巴布韦上卡罗砂岩层的森林砂岩组、阿根廷的Cañon del Colorado组或El Tranquilo组、以及亚利桑那州的卡岩塔组。这些化石由至少80个部份骨骸、以及4个头颅骨所构成，幼年与成年个体都有。在1985年，亚利桑那州卡岩塔组发现一个头颅骨，可能属于大椎龙。这个卡岩塔头颅骨与非洲所发现的最大型头颅骨相比，还大上25%。前上颌骨具有4颗牙齿，上颌骨有6颗牙齿。腭骨有长约1公厘的迷你牙齿，这在恐龙中相当独特。在亚利桑那州卡岩塔组发现的头颅骨，比南非发现的最大头颅骨，还大上25%。最近，对于非洲大椎龙头颅骨的重新研究，指出卡岩塔组的标本并不属于大椎龙。在卡岩塔组发现的头颅骨与身体骨骼（编号MCZ 8893），已被建立为新属，莎拉龙（Sarahsaurus）。

阿根廷过去曾发现疑似大椎龙的化石，包含数个部份骨骸，与至少一个头颅骨，发现于圣胡安省的Cañon del Colorado组，年代为侏罗纪早期。在2009年，这些化石被认为属于大椎龙的近亲，被建立为独立属，远食龙（Adeopapposaurus）。

种

大椎龙的模式种是刀背大椎龙（M. carinatus），是由理查·欧文所建立。属名衍化自古希腊文，masson/μάσσων意为“巨大的”，而sphondylos/σφονδυλος意为“脊椎”；而种名意为“剃刀般的背部”。在2009年，保罗·巴雷特（Paul Barrett）将一个发现于南非上艾略特组的部分头颅骨，命名为新种M. kaalae。上艾略特组也发现过一些刀背大椎龙的化石，显示这两个种生存于相同年代。这两个种的头颅骨形态、特征不同，例如M. kaalae的前上颌骨比例较长。

大椎龙过去曾有过许多其他种，但大部分不被承认是有效种，包括：

• 布朗氏大椎龙（M. browni）：由哈利·丝莱（H.G. Seeley）在1895年命名。

• 哈里斯氏大椎龙（M. harriesi）：由罗伯特·布鲁姆（Robert Broom）在1911年命名。

• 希氏大椎龙（M. hislopi）：由理查德·莱德克（Richard Lydekker）在1890年命名。

• 休尼氏大椎龙（M. huenei）： 由库柏（M. R. Crooper）在1981年命名。

• 拉氏大椎龙（M. rawesi）：由莱德克在1890年命名。

• 施氏大椎龙（M. schwarzi）： 由席尼·贺顿（Sydney H. Haughton）在1924年命名。

布朗氏大椎龙、哈里斯氏大椎龙、以及施氏大椎龙，都发现于南非角省的上艾略特组。三者都只有破碎的化石，大部分近年的研究将它们视为疑名。布朗氏大椎龙的化石有2节颈椎、2节背椎、3节尾椎、以及混杂的后肢碎片。哈里斯氏大椎龙的化石只有前肢。施氏大椎龙的化石是一个不完整后肢与荐骨。希氏大椎龙与拉氏大椎龙的化石都发现于印度。希氏大椎龙的化石为脊椎，发现于安得拉邦的马勒尔组，年代为晚三叠纪。拉氏大椎龙的化石是两颗牙齿，发现于马哈拉施特拉邦的Takli组，年代为晚白垩纪。在最近的看法里，希氏大椎龙暂时被视为一种无法确定的蜥脚形亚目动物。拉氏大椎龙可能是种兽脚类恐龙，或者并非恐龙。库柏则提出休尼氏大椎龙就是许氏禄丰龙，因此他认为禄丰龙与大椎龙是同种动物。但这个看法并不被接受。

疑名