建制沿革

春秋为巴子国地；战国为楚地；秦属黔中郡；汉属南郡、武陵郡；三国先属蜀，后属吴建平郡、武陵郡；两晋与南北朝宋、齐、梁、北周属建平郡、天门郡、武陵郡、信陵郡、秭归郡、业州军屯郡、清江郡；隋属巴东郡巴东县，清江郡清江县、开夷县、建始县；唐属归州巴东县，施州清江县、建始县；五代先后为前、后蜀所据；宋属归州巴东县，施州清江县、建始县及辰州、富州、高州、定州等许多小羁糜州；元属归州巴东县、施州建始县，南部少数民族地区实行土司制度，先后置散毛、唐崖、金峒、龙潭、忠建、毛岭、施南等土司；元末明玉珍据蜀时本区为其所控制；明属夔州建始县、归州巴东县、施州卫军民指挥使司，南部地区仍实行土司制度，设有容美宣慰司，施南、散毛、忠建3个宣抚司，9个安抚司，13个长官司，5个蛮夷长官司。

清初沿用明制，雍正六年（1728年）裁施州卫，设恩施县，辖区未变，雍正十三年改土归流，置施南府，辖恩施县、宣恩县、来凤县、咸丰县、利川县，乾隆元年（1736年），夔州建始县划归施州，巴东县、鹤峰州属宜昌府。

中华民国元年（1912年）废府设道存县，民国四年设荆南道，治所恩施县，辖恩施、建始、宣恩、来凤、咸丰、利川6县，民国十五年改荆南道为施鹤道，鹤峰州改县划入施鹤道，民国十七年改设鄂西行政区，民国二十一年改为第十行政督察区，巴东县划入，州域始为8县之治。民国二十五年改为第七行政督察区，辖区未变。

中华人民共和国成立后，1949年11月6日恩施县城解放，建立湖北省恩施行政区，置专员公署，仍辖原8县，1955年5月12日改称湖北省恩施专员公署。文化大革命中，1967年1月30日造反派夺权，专署陷于瘫痪，3月2日经湖北省军区党委批准，由恩施军分区成立抓革命促生产办公室，5月13日改为抓革命促生产指挥部，1968年成立湖北省恩施地区革命委员会，1978年废除革命委员会成立恩施地区行政公署。

1983年8月19日，国务院批准撤销恩施地区行政公署，成立鄂西土家族苗族自治州，12月1日正式成立，全州辖恩施市、巴东、建始、利川、来凤、咸丰、宣恩、鹤峰7县1市。1986年11月14日，利川撤县建市。

1993年4月4日，国务院以国函【1993】36号文批复同意将鄂西土家族苗族自治州更名为恩施土家族苗族自治州。

2005年开始，州庆日定为8月19日。

行政区划

截至2020年，市州级单位1个，县级单位8个（含2个县级市），乡级单位88个，其中街道办事处5个，镇54个，乡29个（含4个民族乡）。共涉及省级行政区域界线2条，市州行政区域界线2条，县级行政区域界线13条。建始、巴东、宣恩、咸丰、来凤、鹤峰6个县，神农架林区1个区12。2627个村、居民委员会，其中村民委员会2543个；23510个村、居民小组，其中村民小组22662个2。

自然环境

位置境域

恩施州位于湖北省西南部，地处湘、鄂、渝三省（市）交汇处，位于东经108°23′12″-110°38′08″、北纬29°07′10″-31°24′13″。西连重庆市黔江区，北邻重庆市万州区，南面与湖南湘西土家族苗族自治州接壤，东北端连本省神农架林区，东面与本省宜昌市为邻。州域东西相距约220千米，南北相距约260千米。

地形地势

由北部大巴山脉的南缘分支——巫山山脉，东南部和中部属苗岭分支——武陵山脉，西部大娄山山脉的北延部分——齐跃山脉等三大主要山脉组成的山地。全州地势是三山鼎立，呈现北部，西北部和东南部高，逐渐向中、南倾斜而相对低下的状态。其地貌基本特征是：阶梯状地貌发育。由于受新构造运动间歇活动的影响，大面积隆起成山，局部断陷，沉积形成多级夷面与山间河谷断陷盆地。境内除东北部有海拔3000米以上小面积山地外，普遍展示着海拔2000至1700米，1500至1300米，1200至1000米，900至800米，700至500米等五级面积不等的夷平面，并存在一至二级河谷阶地。呈现明显层状地貌。岩溶地貌发育，山间谷地星罗棋布。全州碳酸盐岩类（石灰岩、白云岩）面积占总面积54.4%，裸露的碳酸盐岩受本州温暖多雨气候的影响，岩溶地貌发育、石芽、溶洞、漏斗、育谷、伏流比比皆是。

气候类型