宋天圣年间，先帝赵恒驾崩，赵祯继位，太后刘娥辅政。赵祯继位之后便想弄清楚自己的生母是谁，他深夜把乳娘叫来，再三追问之下，才从她口中得知，自己的生母便是刘娥身边的嫔妃李兰惠，她此刻正在永定陵为先皇守陵。赵祯确认生母身份之后，深夜骑马出宫直奔永定陵而去，就是要见一见生母李兰惠。赵祯来到永定陵门口之时，被守陵的官兵给拦了下来，这时，皇帝的仪仗队也出现在了陵前，目的就是要把赵祯请回宫去，但赵祯主意已定，不见到生母就是不肯离开。 赵祯逼迫守陵官兵后退，想要进入去见李顺容，这时吕相派来劝说赵祯的晏殊也飞马赶到，他苦劝赵祯为国家社稷以及大宋的祖制着想，即刻回宫，但赵祯坚决不肯，他认为自己前来看一下自己的生母并不为过，还想为了孝顺生母而放弃自己的皇位，带着李顺容离开永定陵。李顺容在永定陵内听到了乐声，她知道赵祯来到了永定陵，她也知道赵祯此刻的想法，但她并不能自私地去见赵祯，只能派身边的公公去劝说赵祯回去。李顺容把自己抄了一年的经书交给赵祯，希望他能为了百姓做一位好皇帝，并表明自己在永定陵抄写经书过得很好，不想被赵祯所打扰，赵祯这才答应回去。赵祯同意回宫里当好他的皇帝，可又想念小时候李兰惠给他做的蜜饯，于是想借此见上李兰惠一面，公公只能提醒赵祯，李兰惠现在不做蜜饯了，而她以前做的蜜饯是跟梁家铺子的梁婆婆学的，让赵祯可以去那里品尝蜜饯。赵祯去梁家铺子吃蜜饯，可还没进门，就遇上韩琦在门口挡朱恶霸，差点被朱恶霸泼一身脏水的一幕。朱恶霸上门欺负梁家铺子的老弱妇儒，韩琦虽是一介书生却非常的有正义感，所以在门口替他们打抱不平不让恶霸进门闹事。 赵祯看朱恶霸如此欺负韩琦，大叫着让韩琦去报官，可韩琦却不想这样做，直接将朱恶霸打发走就算了。赵祯以为韩琦不敢报官，是理亏于朱恶霸，可没想到韩琦却骂起了大宋皇帝，声称官比恶霸还狠，而这一切的源头都来自于皇帝，这让赵祯有了兴趣，于是进铺子喝茶吃蜜饯，请韩琦帮他解说一下。 韩琦告诉赵祯，大宋的律法不准百姓在坊间开铺子，梁家人若告到官府里去，只怕官家比恶霸更狠，到时候梁家铺子也开不成了，还要受罚，梁家上下五口便没有了生活的依靠。赵祯不了解大宋的律法，听韩琦如此言语批评他这个皇帝，心里很是不舒服，最后跟韩琦辩论了几句之后便离开了。 赵祯回宫之后，心里特别的不痛快，只能自己藏了起来，不想见任何人。苗心禾虽然年幼却很体贴，她知道赵祯的烦恼，想要开导一下赵祯，可赵祯就是不肯开门，她只能将点心送进去，给赵祯自己冷静的机会。赵祯上朝临政，正好听到范仲俺要为丧母辞官守孝，于是借题发挥想要说明孝道的重要，在朝堂之上跟满朝官员争论了起来。八王爷赵元俨深知赵祯的心思，也是他提醒赵祯，刘娥想要做大宋的武则天，让赵祯心里不舒服，所以他也在朝堂之上，支持赵祯的尊崇孝道的说法。

八王爷赵元俨当众提出异议，言语之间的话都是说给把持朝政的太后听的，吕相立马站出来引经据典的回怼，两人你一句我一句的吵了起来，说不过的赵元俨气的直喘。太后适时的出声打断了他们，批准了范仲淹的辞官奏疏，并向皇帝提及了张纶，拍板定下由张纶接替范仲淹负责修堰一事。下朝之后赵祯脸色不好的回了寝宫，郭皇后带着一众宫女来给赵桢送早点，碰上了无诏逾越跑来寝殿给赵桢送东西的杨美人，两人见面分外眼红，吵着吵着就动起手来，赵桢并不喜原配郭皇后，她是太后逼迫他娶来的，只是做做样子的各自安抚起来。 赵元俨因为在朝堂上被吕相一怼，心中郁闷，回到王府又发起了疯来，大喊大叫的骂着刘娥把持朝政觊觎他们赵家的江山。太后刘娥对于赵元俨时不时闹起来给自己添堵很不满，她特意交代御医过府诊治，若是他这疯癫的老毛病再不见好，就让他在府中修养，不用上朝了，自己眼不见心不烦。 郭皇后带着后宫一众妃子去给太后请安，给太后带了一点李娘子晾晒的梅子等蜜饯零嘴，她生性鲁莽，没有心机，一席话惹得太后直接冷了脸。其实所谓的李娘子就是守灵的李顺容，也是赵桢故意让蠢得可以的郭皇后拿去试探太后反应的。赵桢得知太后因为蜜饯的事儿发了一顿脾气逮着内侍斥责了一通，也就清楚了太后对于自己的想要迎接生母回宫的事是抵触的，心里自然有怒气，能说说心里话的就只能是贴身伺候的张茂则了，若是亲生母亲，哪有坑儿子的，给自己娶了一个愚昧的莽妇郭皇后当结发妻子。 刘娥身为太后，对于赵桢这个从小养育长大的养子也是疼爱的，她无子，也并不是夺了李妃的儿子以巩固自己的地位，而是先帝非要塞给她的。先帝担心两宫太后各自为政，乱了江山，这才让刘娥这个原配皇后抚养赵桢并垂帘听政，把李顺容发配到了皇陵守灵。赵桢偷偷的安排心腹张茂则去皇陵那里给生母李顺容赏赐了很多金银珠钗等首饰，出宫的路上遇到了内侍江都知，传达了太后的意思，将属于张家的玉盏还给了张茂则保管。张茂则随之返回向赵桢请罪，拿出玉盏，分析利弊，规劝赵桢。 太后以晏殊殿前失仪，罢黜晏殊离京任知府，赵桢不舍也无可奈何，下朝之后还微服上门请教，两人谈了很多仁君之道，赵桢郁闷的心情好了不少。范仲淹离开朝堂之后受晏殊拜托，去应天府书院教书，因为衣着简朴邋遢，反倒让书院的学监官员和学子们误以为他是假冒的，出言讽刺，并未让他入内。好在晏殊的车马没多久也来了书院，见到范仲淹上前寒暄，那位学监还有周围的学子，这才得知刚才嘲笑的人真的就是范仲淹。韩琦带着几副药去探望之前帮助过的那家穷苦的梁家人，只是去了之后却发现已经人去楼空了。 会试如期而至，韩琦考取了进士一甲，殿试点为榜眼。太后带着郭皇后等后宫一众妃嫔以及官家夫人亲眷一同观看殿试，太后询问当阳郡夫人的女儿苗心禾，前三甲怎么样？苗心禾尚且年幼，觉得状元太老了，倒是榜眼看着还可以。太后见她喜欢，就起了给她指婚的想法，但苗心禾只说榜眼还可以，却并不喜欢。韩琦进了大殿见到龙椅上的赵桢认出他竟然是当日和自己有过争执的那个少年，内心惊慌不已。

赵祯没有想到，他一时好心让宫中所有人都做梁家蜜饯，可没想到却被京城的富人利用，致使蜜饯价格贵如天价，腌制蜜饯的药材也贵如天价，他也间接害得梁家没有了生计依靠。赵祯没有想到自己好心却办了一件坏事，在听到韩琦说明原由之后，他把自己一个人关起来自省自责。苗心禾在刘娥那里剪花钿，深得刘娥的喜欢，而她也很想永远留在宫里陪着赵祯，所以刘娥给苗心禾建议，让她将花钿送去给皇后，讨得皇后的喜欢便能留下来。苗心禾正为刘娥的建议思考琢磨之时，张茂则前来告诉刘娥，赵祯为梁家的事情自省自责，苗心禾特别的担心，于是主动要求去劝赵祯先吃饭再自省。 上早朝之时，程琳为大辽使节为乾元节而来的事情，跟赵祯汇报大辽的要求，表示大辽对位次之事不满意。赵祯觉得，位次之事只是小事，不想跟大辽使节锱铢必较，可程琳却眼里毫无赵祯，直接表示反对，差点就冲撞了赵祯。赵祯因为程琳是刘娥的人，并没有当殿斥责程琳，而是听程琳分析，最后无奈准许程琳继续跟大辽使节谈判。 早朝之后，赵祯把王曾找来，质问程琳的为人，以及程琳所做的事情。赵祯觉得，程琳建议刘娥称帝，是把他当成了李显这个无能的傀儡皇帝，对程琳非常的不满。王曾替赵祯分析他的所为，说出自己的一番见解，让赵祯知道应该如何做这个皇帝。赵祯听王曾一番解释，以为王曾的意思是要他谨小慎微如履薄冰，心情很是不悦，直到王曾写出了仁字，他才明白过来。 天旱多日，百姓因为大旱加虫灾而没有收成，赵祯为此到寺院自省，反省自己是否施错政才被天惩罚，同时派韩琦带人去赈灾解百姓之苦。晏殊带着状元王尧臣到应天书院，请范仲俺帮忙，派一些得力的学子抄写药方，好让官差可以按方抓药煎药，解百姓疾苦。曹丹姝听晏殊和范仲俺一席话，终于明白了赵祯的做法，她马上也跟范仲俺要求，加入抄写药方的差事中，为百姓做一点事情。 赵祯自省之时，得知范仲俺联合其他大臣上疏，想要求刘娥撤帘，让他亲政，而这个奏折却被压了下来，所以赵祯只能马上回宫见刘娥。赵祯以刘娥病重为名，回宫去探望刘娥的病情，而刘娥本躺在寝宫里养病，得知赵祯要来见她，只能马上命人为她梳洗一番，去除宫里的异味，等着赵祯前来。刘娥为眼下的旱灾，夸赵祯做的一些为民利好的大事，而赵祯却表示这些都是王曾等人做的，与他无关。 刘娥听出了赵祯话里的意思，认为赵祯并无所为，而得天惩罚不降甘霖，肯定与她的德行有关，所以她开始反省了起来。刘娥认为自己并无失德之行，她马上命任守忠带上南方刚刚上贡的新鲜水果，前往永定陵祭拜，告知赵祯仁爱天下的德政，之后便开始亲自看每一份奏章，看是否有过失。早朝之时，刘娥也学赵祯在殿上自责自己没能如以前一样事必躬亲处理奏章，想借此反省得祖先庇佑让天降甘霖。 赵祯在刘娥反省之后，继续反省自己在寺院的所思所想，表示祖先并没有给他任何的提示，让他很是苦恼。王曾和张知白等人则在刘娥和赵祯相继反省之后，表示赵祯已经成年，应该亲政，他们愿意全力辅助赵祯处理朝政之事。在众臣的拥护之下，刘娥也不好表态，很快天便刮起了风下起了大雨，刘娥以为赵祯会去感谢祖先庇佑，没想到赵祯却勤劳的批奏章，让她很是意外。 曹丹姝想趁自己学成之前，出去撒野一番，免得学成后回家只能做女工不能出门，而曹?则想劝曹丹姝不要在街上久逗留，想劝好早点回家。就在曹丹姝和曹?争执之时，梁元生出门吆喝，推荐店里的酒和蜜饯，曹丹姝因此进了门。曹丹姝进酒楼之后，才从梁元生口中得知了一些赵祯施的仁政，让百姓的日子好过了，让她对赵祯瞬间有了好感。回家之后，曹丹姝便刻了一个赵祯的木像，恨自己不是男儿身，不能入朝为官，无法得见赵祯。

曹丹姝此时心里对于帝王赵桢颇为仰慕，若自己是男儿，一定会考功名入朝堂，鞠躬尽瘁辅佐赵桢千秋万代。吕相进封为参知政事，晏殊也被调回了京师，赵桢见到多年未见的老师，心情很愉悦。曹丹姝很早就定了亲事，未来的夫婿是也是门当户对的李家公子，只是她并不多喜欢，因为那位李公子，整天念叨着修道成仙，其他的根本漠不关心。曹家祖上那是非常显赫的世家，曹丹姝的祖父更是大宋的开国名将，可以说曹家在整个大宋，那是最有名望的大家。 搁在以前曹丹姝不太喜欢跟着母亲入宫参加宫宴活动等等，而如今不同往日，太后召集很多世家贵妇入宫学习养蚕纺织之法，曹丹姝打扮的靓靓丽丽的去了，还在宫道上遇到了赵桢和郭皇后的銮驾。她远远的看了赵桢一眼，心目中的仰慕更加深刻。 学子欧阳修看懂了晏殊出的科题真正的寓意，写的辞赋才华横溢，晏殊非常欣赏，把考卷拿给了赵桢看，赵桢也颇为满意，而此时的欧阳修只有23岁，被钦点为省试的第一名。太后召来吕相提到了这次贡院考试之事，觉得欧阳修以及第二名都是擅长辞赋之人，都很年轻，词写的再好又有什么用，还听说欧阳修写过艳词，这等人若是中了状元进了馆阁，岂不是上不了台面。她的意思就是让吕相劝阻赵桢，不能点欧阳修之流为状元。所以吕相以及众参知政事的讨论，欧阳修行为放荡，有狎妓写淫词艳曲的情况，若为状元难当天下学子表率，最终赵桢退让了一步，给了欧阳修第十四名的进士，状元点了王拱辰。 连中三元的欧阳修本来做好了金榜题名当状元的心理准备，还特意准备了大红的袍服，结果只居于十四，心里难免失落，郁郁寡欢。曹丹姝和闺阁姐妹插花聊天，谈起了未来夫婿，言语之间透漏自己心里有了喜欢的人，惹得众姐妹非常惊讶，开始旁敲侧击的调控。曹丹姝不好意思的否认，并表示就算有喜欢的人，也是天上之人，可望不可求！皇陵那里传来信，李顺容久病愈重，如今只能靠着灵药人参吊着命，恐怕撑不了多久了。太后拟旨进封李顺容为李宸妃。 赵桢得知生母病危，很想去探望，但万国来朝的宴会，他身为帝王又不能缺席，大局为重，只能稳住心神穿戴整齐去应付。对于即将病逝的李顺容，太后刘娥也是惋惜的，毕竟是侍奉自己多年的婢女，对于她册封的宸妃诏书，字字中肯贴切，并未苛责之言。 苗心禾向太后表明了想法，愿意留在宫中守着赵桢一辈子，只是她的母亲不愿女儿一生禁锢在深宫。苗心禾去照顾赵桢，赵桢吻了她，两人发生了关系。曹丹姝即将嫁到李家，亲家以儿子李植身体不适安排年幼的弟弟迎亲，曹夫人非常不满。曹丹姝倒是无所谓，嫁到李家之后，李植被父母塞到了婚房里，其实并不是他身体不适，而是他满脑子都是修仙，根本不想成婚，见到曹丹姝吓得战战兢兢，一劲儿的后退。

李植被曹丹姝逼到墙角，曹丹姝看着他一副胆小的样子，有些好笑，走到一边的书桌上为李植研了磨，让李植写下和离书，双方画押后，曹丹姝就会离开李家。曹丹姝从李家出来后，没有换衣服，身穿一身嫁衣就往家里赶，路上遇上了张茂则送盛姑姑回京城的马车，曹丹姝便搭了张茂则的便车回了京城。李兰惠去世的消息传到吕夷简耳里，吕夷简匆匆忙忙地想找刘娥询问关于李兰惠的后事，路上遇到了任守忠，吕夷简听完任守忠的话，觉得刘娥对李兰惠的丧事处理得不符合礼节，担心数十年后赵祯会因此而报复，刘娥见吕夷简来了，便支走了赵祯。吕夷简向刘娥说明了来意，劝刘娥为刘氏一族的未来做打算。刘娥内心复杂，她不相信赵祯会为了李兰惠和自己反目成仇，吕夷简劝说刘娥不要为了李兰惠伤了和赵祯的母子之情，不要争一时的意气，把赵祯心中对李兰惠的愧疚变成对刘娥的怨恨。刘娥冷静下来，还是听从了吕夷简的建议，决定厚葬李兰惠，赵祯得知消息后，这才平静下来。朝堂上，刘娥向百官宣布要在二月的谒庙仪式上，身穿衮服祭祀太庙，但大臣们却纷纷反对，衮服是天子的礼服，刘娥要穿衮服祭祖，这样的举动让群臣担心刘娥是要效仿武则天称帝。薛奎大着胆子质问刘娥，刘娥以天子之服谒庙，是以何种身份祭祀先祖，刘娥还没有回答，赵祯则开口打圆场，让大臣们再商议一番。下朝后，赵祯让张茂则拿了刘娥的医案，刘娥病重，太医们对刘娥的病也束手无策，赵祯略一思索，带着张茂则去找晏殊商议关于刘娥坚持要穿衮服祭祖的事情。赵祯将刘娥的病情告诉了晏殊，说刘娥也许撑不过这个冬天了，想要以衮服祭祖，不是想要夺权，也不是向他示威，而是因为人之将死，这才敢把年轻时不敢表露的贪念欲念所表现出来，刘娥也想看看赵祯对她是不是只有惧怕，而完全不顾母子之情。赵祯要晏殊帮忙，支持自己让太后穿衮服祭祖，不过要将衮服稍作改动，以区别天子之服。韩琦和好友富弼喝茶时，富弼为了太后穿衮服祭祖的事情愤懑不已，觉得太后此举会让礼仪崩坏，甚至让百姓不服，但韩琦问了店里的小厮，小厮却觉得赵祯孝顺不已，一件衣服并没有什么大不了的，富弼听了这话，面子上有些挂不住，但又无可反驳。刘娥的病越来越重，赵祯赶走了下人，亲自在刘娥宫里伺候，刘娥见宫里只有他们两人，便和赵祯说起了心里话，把内心的委屈与不满发泄了出来，刘娥觉得赵祯是恨她的，不然也不会借替刘娥祈福大赦天下之时，赦免了当年反抗刘娥的大臣们，让他们官复原职，赵祯却解释自己是真心希望刘娥康复，赦免那些大臣也是为了化解恩怨，刘娥也圆了身穿衮服祭祖的心愿。明道二年，刘娥病逝，刘娥去世前，还是换回了皇后的服饰。赵祯正在灵堂为刘娥守灵时，赵元俨闯进灵堂大吵大嚷，赵祯出门制止了赵元俨，赵元俨却让赵祯不要再认刘娥为母，要赵祯为李兰惠报仇，还说是刘娥为了阻止赵祯和李兰惠相认，毒害了李兰惠。