故事发生在1985年的墨西哥，金三角第三个支点锡那罗亚州盛产大麻，是毒品走私活动的发源地。为毒枭佩德罗做事的拉斐骑着摩托来到师傅赫克托家，在这里，连十几岁的小侄女安德莉亚都熟知大麻种植技术。拉斐此来是想借台风扇，用于给温室里的植株换气。刚说了两句，远处飘起漫天的尘土，是军队。政府察觉了农民种植大麻的行为，便发起“秃鹰行动”。派出军队，对锡那罗亚进行大规模清剿，抓捕所有毒贩，摧毁毒品走私活动。所有的庄稼都被付之一炬，农民房舍也遭到非法搜查。拉斐就在抓捕之列，他跳上摩托，躲避军队车辆的围追堵截。即使躲进教堂，军方人员也不罢休。在门口架起机枪，要求教堂里的人交出毒贩。就在剑拔弩张之时，州警米格尔开车抵达，径直走到教堂门口。他请指挥官不要伤害教堂里其他避难人员，然后进去把拉斐揪了出来。米格尔对拉斐一顿拳打脚踢，逼问种植园的方位。得知还有其他大麻种植园，军方对拉斐这种小角色不再感兴趣，就交给米格尔处理。其实拉斐是米格尔的兄弟，米格尔也早已不是州警。开车回到家，米格尔看到屋里被翻得乱七八糟，温室里培养的植株也被铲除。妻子玛利亚事先带着孩子们躲进地下室，才安然无恙。她还藏了些种子和样品，让米格尔松了口气。军方的镇压并没有太大的效果，每次毒贩都会卷土重来，但聪明的毒贩会找到更好的办法。米格尔就是这种人，他放弃州警局长的职位是因为心里有个更大的计划。当那些种植户们还在佩德罗的庄园里讨论如何从杜兰戈州购买大麻恢复种植的时候，米格尔则建议去一个军方不敢动手的地方，瓜达拉哈拉。这里是臭名昭著的金三角地带，所以军方的野蛮行动不会有人在意，没人在乎毒贩的死活。瓜达拉哈拉则不一样，它是个大城市，有银行，有企业，有富人，军方不敢在那轻举妄动。可有一个问题，瓜达拉哈拉是纳兰霍兄弟的地盘，佩德罗有些顾虑。既然米格尔提出这个建议，谈判工作自然也落到了他的头上。米格尔一口答应下来，不过他要求一旁的内托先生同行，以示谈判的诚意。内托对米格尔不屑一顾，对他的计划更不好看。还没到瓜达拉哈拉，内托就明言只负责牵线搭桥，介绍米格尔给纳兰霍兄弟认识，剩下的事他一律不管。等到了繁华的瓜达拉哈拉，拉斐先在地质学院下了车。米格尔和内托到酒店订了两个房间，很快就在酒店餐厅见到了兄弟之中的弟弟赫宁。米格尔提出把种植业务转移到瓜达拉哈拉郊外，纳兰霍兄弟提供保护，利润平分。已掌控当地警方势力的纳兰霍兄弟哪肯让他人动自己盘子里的奶酪，米格尔二话不说，从包里掏出手枪射穿了赫宁的脑袋。周围的客人吓得四散奔逃，连内托也赶紧逃命，拉斐倒像是没事人一样来到餐厅，坐在米格尔身边。联邦安全局探员闻讯而来逮捕了米格尔和拉斐，内托也没能逃得了。他们会把三人交给纳兰霍兄弟之中的哥哥，任其发落。米格尔不慌不忙的说出自己曾救过探员们顶头上司“警长”的弟弟，要求先见见“警长”。“警长”当然知道自己没有弟弟，但对米格尔想见面的要求也很好奇。实际上，米格尔的合作计划从来就不是为纳兰霍兄弟准备的，他能向“警长”提供更好的大麻，利润平分也比纳兰霍兄弟的分成多得多。二人一拍即合，“警长”直接毙了怒气冲冲的纳兰霍兄弟之中的哥哥。刚才还急于与米格尔撇清关系的内托目瞪口呆，对米格尔的能力有了新的认识。谈成合作方案后，拉斐开车载着哥哥和内托来到郊外。他已咨询过地质学家，脚下这片沙漠下有足够的地下水。米格尔不仅仅是要得到瓜达拉哈拉，他还要在这里建立起自己的帝国。与此同时，边境线的另一边，美国加州缉毒署探员奇奇的卧底行动被当地愚蠢的警察破坏，六个月的努力付诸东流。呆在加州没有前途，申请调往迈阿密又被驳回，奇奇只有选择到墨西哥的瓜达拉哈拉。可到了领事馆，他才知道自己的工作只是收集情报，再传递给国内同事。除了请墨西哥警察喝酒套取消息，其他什么都做不了。

拉斐精育出的无籽大麻比其他大麻品种更纯净，相同的产量能得到更多的大麻。但在温室小规模种植是一回事，到沙漠里大量种植就是另一回事。种下的大麻开始枯萎，却还是挖不出地下水。找来的挖井工人都无所事事，拉斐也焦头烂额。米格尔不管种植，去奇瓦瓦州办更重要的事。拉斐带着人气势汹汹的冲进地质学院，把教授抓了过来。教授也很无奈，地质学从来都不是一项精准的学科，只有多挖几个洞才有可能碰巧挖到蓄水层。拉斐领着工人连挖几天，都没挖出地下水。他近乎绝望的把整箱炸药扔进井底，几声巨响后，一道水柱奇迹般的喷涌而出。这几天米格尔和内托东奔西跑，内托还特意找来有飞行执照的侄子阿马多驾驶飞机。目前墨西哥的毒品市场实行的是“广场制”，毒贩画地为牢，各自为政。米格尔有更大胆的想法，建立一个大麻协会，各地盘老大团结起来才能保持市场稳定，避免竞相压价。米格尔的首站是奇瓦瓦州的帕布罗，详细说明了自己的方案后，并没有要求帕布罗马上答复，而是邀请他到瓜达拉哈拉参加会议，共同讨论出个结果。帕布罗相信米格尔的诚意，但他不相信佩德罗，因为双方已经有太多恩怨。米格尔没想到中间还有这种事，只得假传圣旨，谎称佩德罗已答应尽释前嫌。之后，米格尔吸取教训，做足了功课，了解各地盘老大的喜好，成功说服他们参加瓜达拉哈拉的会议。但所有人也有个疑问，这个方案是否得到当权者默许，不然等于白费功夫。他们都没想到，权势熏天的联邦安全局已是米格尔的合作伙伴。除了拉拢毒贩头子，米格尔还要考虑走私渠道的问题。在阿马多的提醒下，他想到可以在沙漠建立机场，通过飞机将大麻运送到各港口。但从港口到海外的走私渠道，还需要古巴人西西里的同意。所幸米格尔的大麻与西西里的货物并没有冲突，还能拿到提成，西西里何乐而不为。万事俱备，只剩佩德罗接受与帕布罗的合作。佩德罗同意了，包括各大毒贩和联邦安全局在内的大麻协会正式在瓜达拉哈拉酒店成立。酒桌上，帕布罗无视佩德罗，直接向促成此事的米格尔敬酒。米格尔赶紧把功劳归于佩德罗的领导，以平息佩德罗的怒火。可为时已晚，佩德罗心生不满，要将帕布罗赶出协会。缺少一家，就意味着还会有竞价，协会也就没有存在的意义。刚刚还在举杯庆祝的各位老大纷纷放下酒杯，离席而去。让佩德罗丢面子的代价就是埋在不知名的沙漠里，内托和阿马多都替米格尔惋惜。米格尔坐在佩德罗的车里，准备接受自己的命运。半路遇上警车，没想到下来的警察根本不理会司机递上来的钞票。是内托找来警察帮忙，佩德罗的短视会害了所有人，不如扶持米格尔上位，共同建立起大麻帝国。奇奇在一次清剿贩毒窝点的行动中察觉到诡异之处，整个行动没有遇到反抗，缴获的毒品数量也与之前大致相同。现场马厩里还发现死了几天的纳兰霍兄弟尸体，警员却说是在他们逃跑时击毙。行动过程中，绰号“警长”的联邦安全局局长一直在外面观察。奇奇不由得怀疑这是场设计好的进贡，用于警方向上头交差。奇奇的顶头上司海米当然明白其中的奥秘，不过他没兴趣在瓜达拉哈拉建功立业，只求能平安回国。奇奇陪着妻子产检回家，路上又看到“警长”的车。他立刻调头跟上，跟着来到一幢被高墙和铁丝网围着的建筑前。此后的几天里，奇奇连续不断的监视该幢建筑，记下进出车辆的型号和车牌，基本确定是处贩毒窝点。海米不想破坏与墨西哥警方达成的默契，要让联邦警察执法，就必须让他们能从搜查行动中捞到好处。可奇奇万万没想到，只搜到满满一车的塑料管材。倍受同事嘲笑的奇奇没有放弃，跟踪货车来到荒无人烟的沙漠深处。他惊讶的看到一车车蒙着头的劳工，正源源不断的送到此地。

沙漠中的大麻种植运作起来之后，金钱如流水般滚滚而来。米格尔以超凡的眼光运营着自己的毒枭联盟，大量购买汽车、飞机、房地产、银行，连他杀了赫宁和成立联盟的所在地美洲酒店也在其列。成吨大麻通过走私渠道运送出去，沿路行贿，畅通无阻。每周三千万美元的进项，米格尔不得不在美国开设账户，用于管理现金流。而这几个月里，奇奇申请派出监察飞机，巡视瓜达拉哈拉外的沙漠，三个月后才拿到一些遍地黄沙的照片。海米认为奇奇的判断有误，那些卡车未必就是去大麻种植地。奇奇却坚持自己的观点，自从佩德罗和纳兰霍兄弟死后，进入美国的大麻价格稳定，说明有组织在控制价格，而且货源稳定。但不论海米，还是其他同事，都不相信墨西哥会诞生一个新的大毒枭，改变存在了几十年的规矩。米格尔还在州警察局工作时，曾是州长西里斯的保镖，还保护过他的儿子鲁道夫。如今鲁道夫长大成人，即将成婚。米格尔主动揽下订婚仪式，届时会有一半政府官员前来祝贺，正是结交政要的好机会。刚安排好宴会的事，内托就打来电话，有麻烦了。安全局不满分成被克扣，一队人开枪灭了维克多家族。在墨西哥，毒贩之间或多或少都有亲缘关系，维克多的表兄都嚷着要报仇雪恨。如果米格尔处理不好此事，联盟只怕就会崩溃。跟安全局头子纳瓦谈过之后，没什么效果。纳瓦从佩德罗手里救过米格尔，何况又是维克多不守规矩在先，米格尔也无话可说。为了安抚米格尔，纳瓦给了他警徽，以后可以到任何地方，不受阻拦。无计可施的米格尔向西里斯请教。熟知官场规则的西里斯只有一个建议，纳瓦需要钱养活手下人，钱就是筹码。米格尔心领神会，等到了鲁道夫订婚宴的日子，众多官员来到美洲酒店，当然也少不了纳瓦。就在刚才，米格尔有意减少安全局的分成，纳瓦派出去报复的手下全中了埋伏。枪杀维克多的凶手被维克多表兄活埋，算是报了仇。其他人，米格尔还给了纳瓦。今后有任何事不许再动手，否则不会再有一分钱。达成共识后，纳瓦和维克多表兄同桌共饮，做出一副和解姿态。此时此刻，海米就在酒店外的车里。他是接受上面的指令，跟踪一名锡那罗亚人到了这里。次日，失踪了几天的奇奇来到办公室，从口袋里拿出一支大麻。前几天，他跟踪车队到了驻地，混进劳工之中。很快就有大客车载着他们前往沙漠深处，一路上都必须戴着头套。下车后，奇奇就惊呆了。眼前不是一块块大麻田，而是一眼望不到边的大麻绿洲。在劳作过程中，奇奇还看到了联邦安全局的“警长”与毒贩亲切交谈。结束一天的工作，奇奇又戴着头套坐上客车返回驻地，一下车就拿到当天的工钱。当他汇报过这些情况后，海米也有很重要的消息。他已经和高层联系过，空中巡视拿到的照片根本就是一年多前拍摄的。这次行动就是个骗局，墨西哥政府不喜欢外人来探头探脑，美国政府也不想得罪这个盟友。现在看来，货源是在瓜达拉哈拉外的沙漠里。昨晚的派对上，龙蛇混杂，有州长、议员、联邦安全局，也有锡罗那亚的贩毒人渣。有人把他们团结到了一起，奇奇把目光放在了众星捧月般的米格尔身上。

缉毒局很想知道有关米格尔的一切事情，但米格尔把一切控制得密不透风，根本无从了解。而且每次接近他，都会有联邦安全局的人出现阻扰。于是海米退而求其次，监视米格尔身边的人。通过种种手段，终于打听到米格尔打造的帝国以及他的毒枭联盟。向上层汇报后，高层官员并不支持除掉米格尔的计划。相较于以前的血腥市场，他们更满意现在井井有条的局面。很快海米就等来了机会。拉斐闯入教育部长的官邸，绑架了部长的女儿索菲亚。教育部长是墨西哥权势最大政党革命制度党的高级官员，出了这种事，没人敢包庇拉斐，墨西哥城还专为此案派来了副指挥官冈萨雷斯。海米和奇奇闻风而动，务必在事件平息或者拉斐逃离前借机对付米格尔。案发还不到24小时，全瓜达拉哈拉城路口都设置了盘查点，奇奇难得看到墨西哥警方这么有效率。根据奇奇提供的地址，警方一个个搜查拉斐所有房产，却都没找到拉斐。偶然间，奇奇听冈萨雷斯说出案件的内幕。原来索菲娅表面文静，内心却很狂野，与拉斐是对情侣。因父母反对她与毒贩交往，索菲娅便自导自演了绑架闹剧。现在索菲亚已平安返家，但革命制度党不依不饶，势要生吞活剥了那个胆大妄为的家伙。得知内情后，奇奇心生一计，可以追踪打到部长家的电话。果然，受不了思念折磨的拉斐打给了心爱的索菲亚。冈萨雷斯调兵遣将，突袭郊外一所大宅。可奇奇明明从窗外看到了拉斐，正要实施行动时，冈萨雷斯接到通知，立即撤离，行动取消。没人知道是怎么回事，奇奇只得跟着其他警员悄然撤退，就像从没到过这里。实际上，拯救拉斐的人仍是米格尔。在听说拉斐闯祸之后，米格尔也曾一度想把拉斐交给警察。否则失去革命制度党的支持，联盟就不复存在。事到临头，他又于心不忍，让内托把拉斐送去了偏远的大宅。但纳瓦正在酒店等着要人，好向上面交差。米格尔便主动提出帮纳瓦的上级，国防部长做事，算是交换。按纳瓦的要求，米格尔亲自押送，阿马多驾着飞机来到一处军事基地。几名军人一声不吭的把箱子搬上飞机，阿马多偷偷看了一眼不由得一身冷汗，是成箱的军火。飞机起飞一直往南，穿越边境线到达了尼加拉瓜。夜色中两道灯光指示出降落地点，飞机刚停下，就冲上来一帮军人，二话不说将米格尔和阿马多抓进地牢。严刑拷打中，米格尔没有求饶，只是一直要求跟纳瓦联系。他因此通过了测试，得到国防部长的信任，这才救了拉斐一命。但代价却很高昂，从此米格尔受制于纳瓦，还要用自己的渠道帮纳瓦将大批可卡因从中美洲送至美国。

因“警长”怀疑在沙漠绿洲里看到了奇奇，联邦安全局公然在街头拦下奇奇妻子米卡的车，当时车里还有小奇奇和刚出生不久的小儿子。遭到这种恐吓，连海米都忍无可忍，决定要让米格尔付出代价。恰好西班牙马德里缉毒局在监视一名毒贩时，发现其频繁与瓜达拉哈拉的美洲酒店联系，便发出外交函，请求协助调查。这就给了海米某些权利，可以对米格尔进行秘密监听。史上第一次真正对米格尔的贩毒网络有了全面了解，最重要的是查到米格尔把钱藏在了德州埃尔帕索储蓄信托所，就在美国人的眼皮底下。奇奇还发现，他们要为即将到来的收获季节添购卡车，需要米格尔提前签支票。看来米格尔要离开瓜达拉哈拉一段时间，奇奇便自告奋勇去一趟米格尔办公室。米格尔此时的胃口越来越大，既然一周七天不停的把大麻送到美国边境，为什么不能把更赚钱的可卡因送过去。要想走这条路子，就必须与哥伦比亚毒贩合作。这其中的风险成倍增加，不仅来自于缉毒局，万一毒品被查或丢失，同样要赔偿给毒贩，否则后果严重。米格尔很清楚这一点，但他不做，就会被其他人替代。在哥伦比亚，坐头把交椅的是喜怒无常的麦德林集团，之后是更谨慎精明的卡利集团。在中间人伊莎贝拉的引见下，米格尔与卡利兄弟见了面。要让他们信任一个陌生人并不容易，但米格尔手里掌握着安全稳定的运输渠道，不出几个月就能让卡利集团超越麦德林，任谁都不免心动。麦德林集团也得到了风声，直接在机场把准备回国的米格尔和伊莎贝拉劫持。等见到了麦德林，米格尔反而放心了。如果想让他死，在路上就该动手，犯不着浪费时间见面。果然，麦德林提出要求，米格尔运送多少卡利的货，就要运送相同数量麦德林的货。米格尔不由得心中暗喜。米格尔扩张地盘的行动却惹恼了曾提携过他的西西里。西西里派人抢走了送到提华纳的大麻，还禁止再将大麻运进此地。不仅如此，西西里还打电话给拉斐挑拨离间。可卡因的利润是大麻的十倍，米格尔做了可卡因生意，拉斐的无籽大麻将一文不值。所以米格尔从哥伦比亚回到瓜达拉哈拉后，拉斐大发脾气，认为这是把控制权拱手让给了哥伦比亚人。他不想为那些人工作，不想成为他们送货的狗腿子。米格尔却坚持自己的想法，可卡因必将取代大麻，不能逆世而行。米格尔在哥伦比亚坚苦谈判时，奇奇化名埃米利奥住进了美洲酒店。他偷偷溜进米格尔位于五楼的办公室，从支票簿上抄下账号。通过调查银行记录，证实该账户下有海量资金流动，成为米格尔贩毒的铁证。报告递交上去，在华盛顿政界引发轰动。可华尔街财团却将此事压了下来，因为财团在墨西哥石油投资大量资金，需要保持与墨西哥政府的良好关系。同时，这份报告还遭到泄露，引起联邦安全局的不安。他们同时袭击了海米的手下和协助监听的电话局工作人员，向缉毒局发出警告。奇奇愤怒了。既然在墨西哥动不了米格尔，就把他引诱到美国境内。米格尔用假名在美国开设账户，最好的办法就是以涉嫌欺诈冻结账户，迫使他进入美国。