历史沿革

兔儿爷是在明朝末年出现的。明人纪坤（约1636年）在《花王阁剩稿》中记载：“京中秋节多以泥抟兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀拜之。”这是最早的关于兔儿爷的记载。兔儿爷也许就是照着“月光纸”上的玉兔形象用泥塑造出来的。

兔儿爷

清朝建立后，满族统治者不仅没有破坏汉族祭月的传统，反而继承得相当虔诚。后宫的祭月活动更是郑重其事，搞得红红火火。连八国联军打进北京，慈禧太后在逃亡的路上也没忘记拜月祭兔。那一年，慈禧太后在逃出京都后恰逢中秋，她在寄寓的忻州贡院中就举行过祭月之礼。清人金易、沈义羚所著《宫女谈往录》中写道：“晚饭后按照宫里的习惯，要由皇后去祭祀‘太阴君’，这大概是沿着东北的习惯‘男不拜兔，女不祭灶’罢。‘太阴君’是由每家的主妇来祭的。在庭院的东南角上，摆上供桌，读出神码来（一张纸上印一个大兔子在月宫里捣药），插在香坛里……就这样，由皇后带着妃子、格格和我们大家行完礼，就算礼成……”从这个故事中还可以看出，清代宫廷是把月中的玉兔称做太阴君的。

民间祭兔却没有这么庄重规矩，突出了游赏性质。百姓把玉兔称做兔儿爷，这种称呼虽不如称“太阴君”严肃庄重，但非常亲切，皇家的礼俗由此变成了实实在在的民间节日。到清末时期，兔儿爷变成既是拜祭品又是中秋节儿童的玩具。

民国时期，虽然又改朝换代了，但祭拜并玩赏兔儿爷的风俗仍在延续。一到中秋节，兔儿爷的摊子就摆出来了。前门五牌楼、后门鼓楼前、西单、东四等处，都有卖兔儿爷的摊子。前来买兔儿爷的大人小孩人头攒动，熙熙攘攘。著名作家舒乙先生回忆起那时满大街兔儿爷的时光，曾深情地说：“童年时候兔儿爷就是中秋节的象征，没有了兔儿爷好像就不是中秋节。孩子们都得买兔儿爷，大家都觉得要是连兔儿爷都不买那还怎么得了。”

即使在日军侵华期间，兔儿爷依然盛行。

民间风俗

爷，是封建时代对地位尊贵者的敬称。每逢中秋，“请”一尊泥塑的“兔儿”且称之为“爷”恭而敬之地“供”起来。

玉兔不是凡间的家畜，也不是野兔，而是广寒宫里的神兔，不能随便捉来玩耍，要玩，只有“请”一尊泥塑的称为“爷”的“兔儿”恭而敬之地“供”起来。

旧时过中秋，祭月是主要的活动。到了八月十五傍晚，家家户户的庭院里，都要面向东南方摆设一张八仙桌，供以瓜果、月饼、毛豆枝、鸡冠花、藕、西瓜等。桌前铺有一块红毡供人们祭拜之用，布置停当后，只见月亮渐渐由东南升起，家中的女子（京城习俗中，有“男不拜月，女不祭灶”一说）依长幼顺序，一一叩拜月亮。供毕，全家团坐，饮酒赏月，分享瓜果、月饼等祭品。故民间又称中秋节为“团圆节”。桌上的毛豆枝，是专门为“兔儿爷”准备的。

玩具外形

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常见的“兔儿爷”，一般都是金盔金甲的武士模样。而且，插在头盔上的野鸡翎只有一根，老北京有句歇后语：“兔儿爷”的翎子--独挑。后来，“兔儿爷”又由单个武士，发展成整出武戏的“兔儿爷”，如《长板坡》、《天水关》、《战马超》等，其服装、道具，无一不和舞台上相似。再后来，又有了反映人们日常生活的“兔儿爷”，如剃头的“兔儿爷”，推车、挑担的“兔儿爷”等等。甚至人们还把“兔奶奶”也请到了供桌上，让他们夫唱妇随，二者衣着打扮，也随时代变迁而变化。

制作方法

兔儿爷

兔儿爷是用模子翻塑出来的，先把黏土和纸浆拌匀，填入分成正面和背面两个半身的模子里，等干燥后倒出来，把前后两片粘在一起，配上耳朵，在身上刷层胶水，再上色描金。此外还有捏的一种做法。

兔儿爷大的有三尺多高，小的只有三寸，均是粉白面孔，头戴金盔，身披甲胄，背插令旗或伞盖。它的坐骑有狮、虎、鹿、象不等。兔儿爷左手托臼，右手执杵，做捣药状。此外，还有刮打嘴的兔儿爷，其制空腔，活安上唇，中系以线，扯之，则兔唇乱捣。总之，种类繁多，不一而足。旧京，有以此为业者，每进旧历八月，便设摊于街头，适成节日点景。

清代诗人栎翁《燕台新咏》曾写《兔儿节》一诗：“团圆佳节庆家家，笑语中庭荐果瓜。药窃羿妻偏称寡，金涂狡兔竟呼爷。秋风月窟营天上，凉夜蟾光映水涯。惯与儿童为戏具，印泥糊纸又搏沙。”