战争背景

美国扩张的困境

19世纪末，美国进入了帝国主义时期。美国垄断资本财团迫切需要开辟新的市场、投资场所和原料产地，于是各种宣传机器大造对外扩张的舆论。但是正当美国准备向海外扩张时，整个世界已为老牌殖民大国瓜分完毕。

美国想重新瓜分世界殖民地，但因力量有限，还无力同英法等国相抗衡，只有老朽帝国西班牙是个好目标。这时的西班牙已是日薄西山，昔日的庞大帝国殖民地仅剩下古巴、波多黎各和亚洲的菲律宾。作为西班牙最早的殖民地之一，古巴是宗主国的主要出口市场。然而美国人在古巴的投资——主要在糖业和矿业，却逐年上升。美国决定首先拿西班牙开刀，夺取这几个西班牙殖民地，以便控制中美洲和加勒比地区，并取得向远东和亚洲扩张的基地。

西属殖民地反抗西班牙统治

美国讽刺西班牙人在古巴施行暴政的漫画

这时，西属殖民地人民的斗争也给美国创造了有利环境。在19世纪的后50年里，古巴人不断反抗西班牙的统治，却都被无情地镇压。

1895年2月24日暴动再次爆发。1894年《威尔逊·戈尔曼关税法》更加重了人们对西班牙统治的长期不满，这项关税法在已经伤害到古巴白糖市场的萧条期期间将糖从免税目录上删除。原糖的价格崩溃，许多古巴人因此失业，并由此点燃了他们反叛的愿望。美国公众在情感上也支持古巴的暴动。

1896年，西班牙派总督瓦莱里亚诺·维勒尔-尼古拉乌（Governor-General Valeriano Weyler y Nicolau）到古巴去镇压起义。这是个完全冷酷无情的人，他强迫50多万古巴人从家里搬出来，把他们塞进破旧简陋没有卫生设备的营房居住。大约有20万古巴人死在集中营中，而维勒尔-尼古拉乌得到了“屠夫”的头衔。

美国国内态度

麦金利总统

最初克利兰夫政府避免卷入调节之外的事物。1896年4月6日两院通过共同决议批准对古巴反叛者的正式认可，并督促总统帮助他们获取独立。克利兰夫却仅同意在允许古巴人自治的基础上与西班牙合作建立和平。西班牙人礼貌地拒绝了。1897年威廉·麦金利成为总统。麦金利曾在内战时勇敢作战，亲身体会过战争的可怕。麦金利决心只有穷尽各种和平解决办法之后才能考虑军事干预。当许多有影响的美国人要求美国干预时，麦金利却在想办法用外交手段结束这场冲突。他不想煽动公众舆论，而是设法转移公众对于这一问题的关注。

1897年4月19日，西奥多·罗斯福就任美国海军部副部长。9月，他就开始考虑同西班牙的作战方案。9月20日，他在写给约·戴·朗的信中说：“应准备立即采取先发制人的行动……把我们的主力放在古巴，由沃克将军统率，并以一支由埃文斯或某位类似的人物率领的飞行舰队对付西班牙， 而亚洲舰队对菲律宾作战，我相信事情不会出现很大困难。”

美国对于广大的古巴群众饱受战争灾难的报道，充满在报纸的头版新闻上。在纽约市，威廉·伦道夫·赫斯特（William Randolph Hearst）的《纽约日报》和约瑟夫·普利策（Joseph Pulitzer）的《纽约世界报》在新闻报纸竞争战中，利用古巴军政府提供的悲惨故事当作竞争的手段。新闻报纸的记者们毫不在乎地使用“黄色新闻”（yellow journalism），夸大业已悲惨和非人道的状况。多数都是编造出来的耸人听闻的故事。这种新闻报道偏向反对西班牙的美国舆论，也有助于报纸的销售。

从1895年古巴起义爆发开始，一些旅美古巴人（不少已经加入美国籍）在纽约等大城市成立了专门的委员会（Junda），为古巴起义者募集资金并进行宣传，争取更多美国人的同情和支持。

1898年2月9日，《纽约期刊》刊登了西班牙间谍从邮局偷窃的一封西班牙驻美大使德普·德·洛美致哈瓦那的朋友的信中的内容（一说是威廉·R·赫斯特在古巴革命军政府的帮助下得到）。在信中，德洛梅称麦金利总统“这位未来政客既与党派中的侵略主义者保持良好关系，又努力给自己留有余地，他软弱而又要求公众钦佩。”赫斯特称该信是“对美国有史以来最恶劣的侮辱”。

战争起因

“缅因”号驶入哈瓦那港

西班牙殖民军队对自由派政府非常不信任，认定其会“出卖”古巴，因此1898年1月12日在哈瓦那发动了一场小规模骚乱，砸了三家曾批评过前任总督维勒的报馆。这场骚乱时间很短，影响也不大，但美国政府似乎非常看重这一事件，对西班牙自由派政府的信心也受到了“沉重打击”。骚乱期间，美国驻古巴领事菲茨休·李认为事态紧急，于是向国内发电报建议海军做好准备，以便及时为在古巴的美国人提供保护。结果海军部的反应过于积极了一些，不仅仅是“做好准备”，而且直接派遣“缅因号”海岸主力舰前往哈瓦那进行“友好访问”。