历史沿革

国号

公元6世纪中后期，隋炀帝令羽骑尉朱宽出海寻访海外异俗。行至今日北起奄美大岛，南至与那国岛（今钓鱼岛西南170公里）时，见一片珍珠般的岛屿浮在海面中，“若虬龙浮在水面”，遂为其取名流虬。唐朝编纂《隋书》时，因“虬”意为小龙，为避帝王龙讳，将该地更名为流求。至明朝洪武五年（1372年），将该地美名以：琉球，意味琉璃玉和珍珠球34。

神话时代

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琉球王国有三本记载自身的史书——《中山世鉴》、《中山世谱》和《球阳》。这三本书都记载了琉球开国的神话传说。

据说，天神阿摩美久下凡，由天帝赐予草木土石，做成岛屿。之后又求上天赐予人口，于是天帝将其子女二人赐予阿摩美久，此二人结合生三男二女，长男天孙氏建立了天孙王朝。天孙王朝共有二十五位国王，历17802年，传至第二十五代王思金松兼王，为重臣利勇杀害，王朝灭亡。后有尊敦起兵诛灭了利勇，被拥立为君，称舜天王。这一事件大约发生在中国历史上的宋朝5。

三山时代

据《中山世谱》等琉球王国史书记载，英祖（公元1229－1299）为琉球英祖王朝的建立者，神号英祖月子。英祖是伊祖城按司惠祖之子，惠祖则是传说中的琉球最早王朝天孙王朝的后裔。公元1253年—1259年，英祖曾担任舜天王朝义本王的摄政。义本“自称缺乏德行”，禅位于英祖，英祖遂于公元1260年继位，建立英祖王朝。英祖王朝末期，琉球分裂为山南、中山、山北三国，分别位于琉球群岛的南部、中部和北部，这个时期称为“三山时代”。三国中，以中山最强，山北最弱。

根据琉球《中山世鉴》以及中国《明实录》和朝鲜《李朝实录》的记载，南山王国以大里按司为中心，包括大里、佐敷、知念、玉城、具志头、东风平、岛尻大里、喜屋武、摩文仁、真壁、兼城、丰见，大致疆域相当于今日冲绳岛南端国场川—与那原一线以南的地域。中山王国以首里按司为中心，包括浦添、首里、那霸、北谷、读谷、越来、中城、胜连、具志川各城，大致疆域为南至国场川—与那原一线，北至仲泊地峡。北山王国以今归仁按司为中心，包括今归仁、羽地、名护、国头、金武、伊江、伊平屋（伊是名）等城，大致疆域为冲绳岛仲泊地峡以北的部分，以及附近的伊江岛和伊平屋岛。三国的势力主要集中在琉球本岛，并未发展到北方的奄美群岛和南方的八重山群岛、宫古群岛。

琉球朝贡船

1372年（明洪武五年）正月，明太祖朱元璋遣行人杨载向琉球三国发布诏谕，此为明代第一次遣使琉球。同年十二月，琉球中山国国王察度遣弟泰期等随杨载入朝，贡献方物。

1373年（洪武六年），山北王怕尼芝和山南王承察度也相继向明朝进贡。至此，北山、中山、南山三国开始向明政府朝贡，使用明朝年号，成为明王朝的藩属国6。

1383年（洪武十六年），琉球国中山王与山南王一同进贡，朱元璋“诏赐二王镀金银印”。此间，山南王与中山王联合与山北王争斗，相互攻伐，太祖命内史监丞梁民赐敕，令三方“罢兵息民”，三王从命共同遣使入朝献贡。

1385年（洪武十八年），明朝又相继赐印给山南王和山北王。

1390年，宫古岛酋长与那霸势头丰见亲入贡中山。不久，八重山酋长也前来朝贡中山王察度。为获得打造大型船只的技术，以避免使者船只受到海浪危害。

1392年（洪武二十五年），琉球接受了朱元璋派遣的福建三十六姓善于造船航海的技术者。

1395年（洪武二十八年），中山国国王察度去世。1403年（明永乐元年），世子武宁遣侄三吾良叠讣告中国。1404年（永乐二年）2月，中山王世子武宁来朝告父丧，明成祖朱棣即遣行人时中赴琉球祭吊，“赙以市帛”，继而颁诏宣布世子武宁“袭爵位”。此为琉球受中国册封之始。