伴随着一阵急促的敲门声，女人努力的从浴缸里爬出来，这里是1967年的巴黎。她着急的冲出酒店，慌忙的吞下两粒绿色的药丸，连高跟鞋都没来及穿，原来她是要参加一场棋局比赛。刚推开赛场大门，她便洗礼在炙热的镁光灯下。镇定的走到棋盘旁坐下，双眼看着冷峻的对手，回想起了往事。女人回想起了儿时的种种事情。她名叫伊丽莎贝，父母在她很小的时候便死于车祸，只有伊丽莎贝逃过一劫幸免于难。于是成为了孤儿的伊丽莎贝只能被一所孤儿院收养。迪朵夫女士迎接了伊丽莎贝，并领着伊丽莎贝参观了孤儿院，带伊丽莎贝找到属于自己的床铺。在迪朵夫女士的带领下，伊丽莎贝剪去了长发换上了新衣服后便来到了餐厅。在排队吃药时，乔琳向伊丽莎贝介绍着自己，并好心提醒她绿色的维生素药丸要等到晚上才能吃。伊丽莎贝一脸茫然的看着乔琳，并没有把她的话放在心上，将不同颜色的药丸并数放进了嘴巴里。吃了药丸的伊丽莎贝两眼发昏，她只能扶着墙勉强摸索着来到食堂。在这里她再次遇到了乔琳，乔琳嘲笑她为什么不按照自己的提醒晚上才吃绿色的药丸，可魂不守舍的伊丽莎贝一言不发。每周五的菜谱是鱼，乔琳告诉伊丽莎贝要乖乖吃掉，不然有人就会告诉迪朵夫女士，看起来和蔼可亲的迪夫朵女士并不是表面的那样和善。入夜了，伊丽莎贝躺在自己狭窄的小床上，望着月光下斑驳的树影，再次回忆起她的过往。父母的争吵，焚烧的浓烟，母亲呆滞的目光，成为伊丽莎贝心中无法抹去的阴霾。课堂上，当大家还在费尽心思的解答试卷时，伊丽莎贝早早的便做完了试卷在座位上发呆。老师查看了她的解答后，便让她擦干净黑板，将黑板擦拿去地下室拍干净。在昏暗的地下室，一名老者正在下西洋棋，伊丽莎贝看了一眼就匆匆离开了。这次，伊丽莎贝没有吞下绿色的药丸而是等到了晚上才吞下去。这时她望着的天花板变成了西洋棋盘一般的黑白格。次日早上，和往常一样大家向迪夫朵女士问好。今天有一位孩子被领养走了，乔琳替伊丽莎贝觉得不公平，并且期待着有一天自己也可以被领养。上音乐课时，伊丽莎贝还是惦记着地下室老人玩的游戏。她和老师谎称要上厕所，来到地下室询问老者这是什么游戏她非常想了解，老者并没有理她，而是冷淡的介绍着国际象棋。他告诉伊丽莎贝自己不教陌生人，让伊丽莎贝回去上课。伊丽莎贝只能失望的离开了。夜里，吃了维生素丸的伊丽莎贝产生了幻觉，在她的幻觉里，天花板变成了国际象棋的棋盘。第二天，伊丽莎贝趁着拍黑板擦的空隙，再次来到地下室。这次她没有逃避，主动的说出了自己通过观察得到的国际象棋规则。老者很是吃惊，佩服伊丽莎贝敏锐的观察力，并邀请她成为黑方与自己对弈一局。棋盘上，老者向伊丽莎贝展示着各种各样的棋局方法，但每次伊丽莎贝想让老者教她时，老者都会拒绝。深夜，伊丽莎贝再次大量食用维生素药丸，产生幻觉利用天花板当做棋盘寻找破解四回合将杀的办法。于是从此以后，逃离音乐课去和地下室的老者下棋，成为伊丽莎贝的常态。但好胜的伊丽莎贝没有尊重棋局，过于看重输赢，并且开口侮辱了老者。自此，老者关闭了地下室的大门，伊丽莎贝再也不能去往地下室。一日，伊丽莎贝在门口拍黑板擦，有一名抽着烟的男孩向他招手。伊丽莎贝向乔琳询问什么是“老二”，因为她不了解为什么说了这句话后老者大发雷霆，乔琳隐晦的向她解释了。而伊丽莎贝每天都会去尝试能否打开地下室的大门，今天她打开了。伊丽莎贝依旧小心翼翼的和老者下着棋，这次她打败了老者，老者主动教她防御的办法。输了棋局的老者有点生气，但嘴上并不承认有点可爱。收集维生素药丸和老人下棋成为了伊丽莎贝每天必做之事，伊丽莎贝在不断的成长着，无论是棋局还是对青春期的懵懂。当伊丽莎贝完全适应了黑白两方的操作，九岁的伊丽莎贝得到了人生中的第一本国际象棋书。在课堂上她表面在听课，其实在桌洞里一直在悄悄看着国际象棋的教程。老者发现了伊丽莎贝的天赋，叫来了邓肯高中的负责人与伊丽莎贝下棋，对于实力超强的伊丽莎贝，负责人送给了她一个玩偶。虽然伊丽莎贝不是很喜欢，还是开心的收下并说了谢谢，但出门她便将娃娃扔在了垃圾桶里。甘兹先生来向迪夫朵提出邀请，希望可以让伊丽莎贝去往高中下棋，迪夫朵女士同意了，但提出要有一名女性陪同伊丽莎贝前往。政府不同意孤儿院向孩子提供镇定剂，伊丽莎贝没有镇定剂的食用出现了脱瘾反应。正当她发愁时，乔琳在伊丽莎贝前往高中时给了她两粒镇定剂药丸。伊丽莎贝在一小时之内击败了２０名选手，所有人都被她精湛的棋艺所震惊。在所有的老师和孩子都聚集在一起看电影的时候，伊丽莎贝借口上厕所偷溜出来。电影中放着激昂的音乐，伊丽莎贝用螺丝钉拧开了药站的窗口，小心翼翼的攀爬进去得到了满管的镇定剂。她像干涸的土壤汲取雨水一般疯狂的吞食着镇定剂。电影结束了，老师和同学们都走出了放映室的门。伊丽莎贝抱着药罐踩在凳子上，但她因为摄入过量的镇定剂，身体逐渐失去了知觉，手中漂亮的玻璃瓶也滑落在地上摔得粉碎，就像此刻的她一样。

贝丝偷药，还药物过量险些送了性命。这种事从孤儿院建成以来，从未发生过，连乔琳都自叹不如。贝丝受到了惩罚，管理员夏贝再未与她说过话，每周邓肯高中的交流会自然也被取消。不能下棋，贝丝只有依靠阅读其他书籍打发时间。时间就这样过去了四年，贝丝和乔琳已混成了老油条，不再指望会有人领养她们。可这一天来了一对夫妻，看过所有孩子的资料后，决定领养已十三岁的贝丝。在院长口中，贝丝是个品学兼优的孩子。贝丝自己知道，除了成绩优异，自己其他方面好不到哪去。到了离开的日子，她却找不到那本《现代象棋开局》。坐到车上，院长和其他工作人员笑容满面在车外道别。贝丝看见站在最后面的夏贝先生，他的眼神中充满了期待以及恨铁不成钢的无奈。领养贝丝的奥斯顿和阿尔玛夫妇是典型的中产阶层，住着两层楼的房子。贝丝一生中，有了自己真正意义上的房间。可她很快就发现，奥斯顿和阿尔玛的感情并不融洽。第二天，奥斯顿就出差离家，阿尔玛还有酗酒的毛病。幸好，在孤儿院就学会了独立，贝丝到附近中学上学，不需要醉醺醺的阿尔玛护送。学校里的课程对她而言不成问题，最难的还是与同学相处。那些女同学衣着时尚，哪像贝丝还穿着孤儿院里的长衣长裙。阿尔玛不是个合格的母亲，等到丈夫出差一周回来后提醒她，才想起给贝丝买身新衣服。只是她的品味有限，贝丝换上从商场购买的衣服更像是个大妈，引得其他女生在背后偷笑。别人怎么看自己，贝丝并不在乎。她在学校图书馆找到特级象棋大师何塞·卡帕布兰卡的自传，里面记载了一些经典棋局，这才是她要找的宝藏。放了学，贝丝还要替阿尔玛跑腿，到附近杂货铺买香烟。杂志栏上陈列着最新一期的《象棋天地》，贝丝眼前一亮，里面各种最新开局讲解就如同一枚枚钻石，散发着诱人的光芒。回到家，听到阿尔玛抱怨奥斯顿长年出差，不够家用。就算贝丝来自孤儿院，也知道他们的婚姻关系已经名存实亡。如果家里没了收入，很可能就会被送回孤儿院，贝丝打算找份工作，《象棋天地》上关于州象棋锦标赛就是最好的选择。冠军有100美元奖金，但报名费需要5美元。阿尔玛拿不出这笔钱，贝丝只能写信向夏贝先生求助，承诺不论输赢都会返还10美元。在等待回信期间，贝丝有了另一个惊喜，阿尔玛的处方药里有稳定情绪用的镇静剂。熟悉的绿色胶囊给了贝丝别样的亲切感，终日处于醉酒之中的阿尔玛也懒得思考为何这次医生只给了半瓶镇静剂。当晚，久违的天花板棋局再次出现，贝丝沉浸在厮杀中，有如运筹帷幄决胜千里的将军。夏贝的回信到了，里面夹着五美元。肯塔基州锦标赛在当地高中举行，时间在周末，贝丝填好报名表，交上报名费。她从未参加过比赛，没有等级分，却要求参加最高等级，奖金也最高的公开组。第一轮轻松晋级，还顺便观赏了州冠军贝尔蒂克的比赛。初次参赛，贝丝学到了很多的赛场规矩，还碰到了令她心动的对手陶恩斯。击败陶恩斯，后面就是半决赛，直至决赛。而此时，奥斯顿已发来邮件，通知阿尔玛离婚事宜。房子归阿尔玛却没有维持生活的收入，贝丝更需要这笔奖金。决赛在周日举行，对手贝尔蒂克迟到了整整十分钟。这位上届冠军并没有把贝丝放在眼里，自认就算只剩八十分钟也足以打败初出茅庐的小女孩。他张着满口烂牙的大嘴，不耐烦的打着哈欠。贝丝怒气顿生，落子也变得急躁。她意识到这样不行，急忙冲进厕所，服下两颗绿色胶囊。稳定情绪后，在脑海中布置棋盘，思考破局之法。贝丝再回到座位上时，就像换了一个人，充满自信。贝尔蒂克一惊，收起嚣张气焰，面色凝重起来。二人杀得难解难分，贝尔蒂克的棋子逐渐被压制在很小的空间内。九十分钟比赛时间将尽，他仍未能解开困局，只得弃子认输。贝丝成为新一届肯塔基州冠军的新闻上了报纸，在象棋界引发不小的震动。有了钱，贝丝做了最想做的事，买了《现代象棋开局》和其他象棋书籍，以及梦寐以求的棋盘、棋子，另外还有一套自己喜欢的衣服。阿尔玛也深受启发，一改往日不闻不问的态度，主动研究起比赛日程，计算往返路费、食宿费用，俨然成了贝丝的经纪人。

1963年辛辛那提州的象棋公开赛，阿尔玛首次与贝丝一同前往。为了成行，她甚至向学校撒谎，只为了能给贝丝请到更长假期。住进22美元一天的房间，她露出难得的笑容。房间的舒适，以及今后生计有保障，让她放下了离婚的包袱。贝丝当然是本次比赛最耀眼的明星，但上届全美冠军本尼·瓦茨也出现在酒店。这个身材瘦小，却喜欢牛仔装扮的家伙透着一股看不起贝丝的架势。本尼只对全国性比赛感兴趣，并未参加本次州赛，贝丝没机会好好教训他。比赛最初阶段的选手很弱小，看到对手是贝丝，都恨不得直接认输。即便如此，贝丝仍会认真复盘当天的每一场比赛，寻找自身存在的漏洞及弱点。养母阿尔玛当然无法了解这种做法，酒精、香烟、肥皂剧才是她的理想。比赛后期，贝丝每场与高手的对决都会成为众人关注的焦点。而阿尔玛也开始在场外观战，她理解不了那些复杂的棋局，但她能给予女儿应有的亲情鼓励。贝丝的志向是全国公开赛，只要拿到冠军，就能获邀参加欧洲国际性比赛，奖金比国内丰厚得多。但国际比赛更残酷，美国棋手在苏联棋手面前不堪一击。大家都认为近20年内，不可能有美国选手能够击败苏联人，贝丝就不信这个邪。贝丝终于遇到了等级分在1800以上的特级选手，比赛让阿尔玛捏着把汗，毕竟第一名与第二名的奖金相差好几倍。贝丝有惊无险的拿到了冠军，阿尔玛计算了一下成本收益，扣除食宿交通，还剩三百多美元。她有些不好意思的提出10%的佣金提成，生怕贝丝因此翻脸。可贝丝主动把提成升到15%，这是她应得的。接下来的一段时间里，阿尔玛不断替贝丝请病假。二人游走各州，参加各项比赛，连圣诞节都不休息。阿尔玛承担下了所有旅程安排，无需贝丝分心，让贝丝有足够的时间分析推盘。赢得休斯顿公开赛后，她们在飞机上吃了圣诞大餐。在阿尔玛的默许下，贝丝尝到了人生中的第一口酒。出乎意料，她并不反感，觉得味道还不错。节后回到家，阿尔玛带着贝丝去美容店做做美容，美甲。贝丝翻阅着手里的《象棋天下》，上面有则报导，苏联人瓦西里·博尔戈夫蝉联苏联象棋锦标赛。贝丝突发奇想，要了解对手，就要学会对手的语言。她打算上夜校，和那些大专生一起学习俄语。美容是为了接下来的采访，《象棋天下》对天才少女贝丝进行专访。而记者提的问题越来越刁钻，从身世，到学习象棋的动力，最后向心理方面深入。当问到创造力与精神分裂同时出现时，贝丝沉默了。她想到了母亲，天才与疯子往往只有一线之隔。阿尔玛及时打断采访，中断了令人不愉快的话题。贝丝的报导频见报端，在高中的地位也发生了改变。校方设立棋社，很多男孩视其为偶像，以前嘲笑她的女生也主动邀请她参加女生社团。贝丝尝试了一下，但社团里的女生话题俗不可耐，除了男人就是男人。贝丝也不明白她们为什么要随着电视里一个男子乐队的歌曲扭动身体，与其浪费时间，不如从酒柜里偷瓶酒回去，继续推理棋局。1965年，因阿尔玛生病，已缴纳报名费的贝丝最终放弃了当年的全国公开赛。第二年，等阿尔玛的健康好转，才来到拉斯维加斯参赛。在这里与陶恩斯不期而遇，此时的陶恩斯已不再是选手，而是名体育记者。贝丝已不再是当年的神童，而是才女。贝丝不介意陶恩斯偶尔流露出的调情，但她也清楚，与陶恩斯之间并无可能。大病初愈后的阿尔玛不适合长时间活动，大部分时间都在房间里喝喝酒，看看电视。每次比赛结束，贝丝都会给她讲述一遍比赛过程。阿尔玛听不懂，但不妨碍她是个很好的听众。母女之间在那个时刻，更显得心灵相通。本次比赛，贝丝唯一的对手就是本尼·瓦茨。本尼同样是年少成名，而且他只看一遍报导，就看出五年前贝丝与贝尔蒂克的比赛有失误。贝丝重新推盘，确认本尼所言不虚。这让她很沮丧，忍不住又从漱口杯里取出两颗胶囊放进嘴里，通宵都在脑海里进行训练。决赛毫无悬念的在贝丝与本尼之间进行。此时，贝丝是以全胜战绩晋级决赛，本尼则有两个平局。如果贝丝稳扎稳打，以平局结束，就能以积分优势获得本届全国冠军。可心高气傲的贝丝下定决心要以一场胜利打败本尼，结果贪功冒进，导致她处处受制于人。最终，贝丝想到了夏贝先生，是时候优雅的认输，没必要再徒劳的挣扎下去。二人积分相同，同时获得本届全美公开赛的联合冠军。

在俄语课上，贝丝结识了一些比自己年长一些的大学生。大学生经常做的就是聚在一起谈天说地，贝丝是从那时起，知道了大麻的存在。阿尔玛作为普通的母亲，也希望女儿的生活里除了象棋，还要有些其他东西。所以就算贝丝通宵未归，她也不会责怪。但贝丝发现，那些大学生不过是帮夸夸其谈的家伙，根本不值得继续交往下去。到了1966年夏季，贝丝高中毕业了，也到了合法饮酒的年龄，无需再躲躲藏藏。其他女生可能会去参加毕业派对，贝丝想的却是去墨西哥城参加锦标赛，然后还有全美冠军杯。如果一切顺利，她就能拿到在巴黎举行的欧洲比赛邀请函。巴黎可是阿尔玛向往已久的地方，不过先要去墨西哥城。阿尔玛在墨西哥有个笔友曼纽尔，贝丝不喜欢此人。曼纽尔为人热情奔放，总能引得阿尔玛大笑。离婚多年之后，阿尔玛像是又找到了春天，嘴里说的永远都是曼纽尔。贝丝也曾想过，在这个洋溢着西班牙文化的地方，像母亲那样享受生活。她也担心自己会像夏贝先生说的那样，生活在天赋的阴影下，虽然拥有社会的尊敬，却又要忍耐无法融入社会的愤怒。可这样的转变太难，她宁愿回到棋谱中去，黑白方格才是她的世界。已经习惯了赛后向母亲倾述的贝丝真的很不喜欢曼纽尔的存在，而男人终究是不可靠的，没过几天，曼纽尔就以外地出差为名离开。阿尔玛落寞了一会后，又对女儿展开了笑颜，这算不上什么大事。本次比赛没有时间限制，贝丝遇到了一个比自己还年轻的选手乔治·吉列夫，没想到与他的比赛杀得难解难分，从下午到晚上，整整过了五小时，仍未决出胜负。贝丝封棋，思考了整个晚上。第二天正赛前，二人继续未完的比赛。经过一夜思考，不管乔治怎么走，贝丝总能马上应对，且在下棋时做着许多不着调的事情，仿佛乔治的走的棋都在她掌握之中。最终在压力之下。乔治是贝丝的粉丝，乔治选择以传统方式认输。贝丝鼓励了他一番，贝丝承认乔治是她遇到过最厉害的对手，可乔治清楚，她很快就会收回这句话，后面还有更可怕的敌人。决赛在贝丝和苏联选手瓦西里·博尔戈夫之间进行。清晨，贝丝洗漱完毕，没有吵醒母亲，轻声出了房间。在电梯间里，站在最里面的贝丝听到瓦西里与同伴的俄语对话。显然苏联人已经把贝丝研究得非常透彻，她全攻型的棋风，犯错后易怒，酒鬼，孤儿，让贝丝感到一种无言的愤怒。而她更想不到的是，苏联对待瓦西里这样的国宝级人物竟然是派克格勃看护，防止逃跑，贝丝又不禁生出一丝怜悯。决赛在极为和谐的气氛中开场。瓦西里主动伸出手，贝丝含笑握了握。而下面的厮杀是绝对残忍的，贝丝的任何进攻防御都在瓦西里的计算之中，瓦西里的回手也都是经典教材中的内容，毫无新意。可不知道为什么，贝丝就是无法取得优势。瓦西里就像一台下棋的机器，脑子里存着成千上万条棋局，一旦走出来，对手就只能按照他的套路行进。贝丝尝试着使用些怪招，可每次还是同样的结果，落入瓦西里设计好的套路之中。瓦西里白子先行，本就占据着天然的优势。行了上百步后，贝丝果断认输。贝丝回到房间，向仍躺在床上的阿尔玛讲述着这次比赛。可阿尔玛没有任何反应，长年酗酒已耗尽了肝脏最后一点活力。酒店会承担入殓费用，贝丝与奥斯顿取得了联系。令她气愤的是，奥斯顿说了很多，都是关于阿尔玛的家族墓地、房子按揭，竟然连前妻的死因都不想知道。阿尔玛的遗体将被送回肯塔基州。临行前，贝丝在酒店药房里购买了大量绿色胶囊。因为镇静剂在墨西哥连处方药都算不上，这大概是此次墨西哥之行唯一能宽慰贝丝的地方。

回到家已是深夜，天下大雨，贝丝拎着行李箱，浑身湿透进了冷清的客厅。看到茶几上还没来得及收起的茶杯，杯沿上残留着母亲留下的口红印，贝丝一阵心酸。这时电话铃声响起，是贝尔蒂克。贝尔蒂克对贝丝输给瓦西里表示遗憾，另外，他提出可以帮助贝丝进行赛前练习。这个暑假，贝尔蒂克都会在此地兼职。让贝丝心动的不是他的棋艺，而是贝丝确实需要有人陪伴。贝丝立刻请他来家里一叙，二人相见时，贝尔蒂克惊艳于贝丝的女大十八变，贝丝也发现他修正了那满口的烂牙。贝尔蒂克送来很多珍藏的棋谱，无一例外，贝丝都看过。二人的区别在于，贝丝更多的依靠直觉，贝尔蒂克则属于理论派。所以贝尔蒂克偶尔从些冷门棋谱中学到的招术，也能让贝丝有所收获。贝尔蒂克离开后，贝丝没有回二楼卧室，在客厅沙发上过了一夜。第二天，贝尔蒂克呆了一整天，被贝丝打败了五次。但这不够，瓦西里的水平远远高于此。贝尔蒂克拿来苏联出版的瓦西里自传，其中有他1962年的一些比赛残局。有了事情做，贝丝就不再被情绪困扰。她搬进主卧室，躺在阿尔玛的床上，叼着阿尔玛的香烟，认真研究瓦西里的著作。相处几天后，贝丝决定让贝尔蒂克搬来同住，就住在自己以前的卧室。贝尔蒂克大喜，他所做的一切就是为了追求贝丝。为贝丝修牙，花光了学费才不得不在暑假做兼职。如今，这一切像是有了回报。不过，贝丝不论是在棋盘上，还是在现实中，都是头无情的母狼。她不需要甜言蜜语，只讲求实用。贝尔蒂克唯有在棋盘上，才能与贝丝找到共同语言，可是以他的水平，只能感觉到一次又一次受辱。贝丝也毫不掩饰对弱者的轻视，两人的爱情就如电光火花，稍纵即逝。在贝尔蒂克看来，贝丝是高不可攀的女神。他决意离开，回去自己租用的公寓。离开前，他拿出从卫生间找到的药瓶。他不希望贝丝像当年著名棋手墨菲那样，因为无法节制，而在22岁就退出棋坛，最终变成喃喃自语的疯子。1967年俄亥俄州锦标赛在该州一所二流大学举行。贝丝没有听从贝尔蒂克的劝告，继续服用胶囊，训练棋艺。不出意料，骄傲的本尼·瓦茨也报名参加了本次州赛。比赛还没正式开始，贝丝就知道最后的对手会是谁。前面两天的赛程里，贝丝和本尼一路过关斩将，顺利闯进决赛圈。第三天，二人打败各自对手，晋级决赛。决赛前夜，贝丝暂时放下棋盘，到学生活动中心买杯咖啡。本尼正在那里，与朋友讨论棋局。经不住本尼的激将法，贝丝与他进行快棋对决，每盘有五美元的赌注。贝丝屡战屡败，输光了钱包里最后一份钱，才悻悻离开。回到宿舍后，她忍不住暗自窃喜，本尼的路数已被她摸得一清二楚。次日的决赛，本尼执白先行，在第30步认输，可谓惨败。但他不是个斤斤计较的人，对比赛输赢毫不在乎。贝丝赢了这场比赛，也就有了参加巴黎大奖赛和莫斯科邀请赛的资格。本尼提供了些自己的经验，机票由政府负担，余下的费用可以找家教会资助。而在如何对付瓦西里的问题上，本尼提出由自己当教练，在前往巴黎前进行训练。贝丝嘴上没有承认，但她心里开始对眼前这个有点玩世不恭的男人着迷，便答应前往纽约，本尼的家。