明十三陵是明代十三座帝王陵墓的总称。每座陵墓前都有一座神功圣德碑，顾名思义，此碑是记载皇帝一生功劳的碑。明长陵是十三陵首陵，碑首正面中心部位有篆额天宫，刻"大明长陵神功圣德碑"，碑身刻明仁宗朱高炽为其父成祖朱棣撰写的碑文，长达三千余字，碑的阴面，左右侧面均为清代皇帝的御文。

    献陵是明仁宗(朱棣之子)朱高炽的陵墓，其神功圣德碑立于陵前约百米处，规模比长陵小，碑上无字，又称无字碑。这种无字碑从献陵开始，此后十帝(不包括崇祯帝)的神功圣德碑均无文字。

    对于无字碑众说不一，有人随便解释为皇帝的功劳太大，无法用文字来表达，这种说法是没有根据的，因为明代的开国皇帝朱元璋和立业皇帝朱棣的陵神功圣德碑均刻有文字，这两位皇帝都能用文字来表达，那么后代皇帝大多碌碌无为，怎么倒无法书写了呢？倒不如说是无功劳可书。

    我认为明陵无字碑的由来与明仁宗朱高炽有直接关系，因朱高炽即位时间短，永乐二十二年(1424年)七月十八日成祖病逝榆木川，由长子朱高炽即位，为仁宗皇帝，改年号洪熙，可是仁宗在洪熙元年(1425年)五月十二日去世，那么对他一生的评价特别是即位之后，实难尽善尽美的表达，因此他的儿子宣宗皇帝没有为其父撰写神功圣德碑文，再者，仁宗皇帝在临终遗绍中提出"朕临御日浅，恩泽未浃于民，不忍重劳，山陵制度务从俭约"。宣宗遵照仁宗遗诏营建山陵。从洪熙元年七月兴工，到九月玄宫落成埋葬仁宗，仅用了三个月的时间，地面建筑是陆续营建的，建成后的献陵确实比较简朴，神道上没有单独设置石象生、碑亭等建筑，无重门，其它建筑也比较简单，因此后代有"献陵最朴，景陵最小"之说。既然仁宗没有立神功圣德碑，那么后代的皇帝也不好再立了，一直到嘉靖年间才为上述六帝(从仁宗---武宗)之陵立碑，但未书文。

    为什么嘉靖皇帝为前六帝立碑呢？因武宗无子而死，皇太后张氏根椐杨延和等大臣的意见。传旨由朱厚熜继承帝位，因此朱厚熜是以武宗堂弟的身份入继大统的，即位后改年号嘉靖，迫封其父为皇考，神主享于太庙，又定庙"睿宗"位于武宗之上，世宗的作法讳背了祖制，为此反对世宗的大臣据礼力争，结果有的被廷杖，有的被打死。这就是历史上有名的大礼仪之争。世宗为了弥补他的错误作法，缓和皇族矛盾，就为先帝树立神功圣德碑，以遮掩他对先帝的不忠，在他之前有六位皇帝，碑文按理应由翰林学士来写，因太祖朱元璋在皇碑文中写到"况皇陵碑记皆儒臣粉饰之文，恐不足为后世子孙戒"，所以皇帝陵碑文必须由嗣皇帝撰写，如太祖碑文为成祖所撰，成祖陵碑文为仁宗所撰。世宗要为前六帝写出适合各帝的碑文，对于他这个迷信道教的荒淫皇帝来说谈何容易，因此，碑虽树起来了，却始终没有碑文，此后所建之陵前有碑无文，从献陵到德陵共十一帝。到崇祯帝时，清朝皇帝为他立了碑，并刻有文字。所以十三陵中只有第一座陵墓和最后一座陵墓的神功圣德碑上刻有文字，其它十一帝均为无字碑。